В Камчатской и Оренбургской экспедициях нередко трудились одни и те же люди. Ученые моряки, спутники Беринга, при составлении карт учитывали данные съемок, проведенных в Азии сотрудниками Ивана Кирилова и Рычкова.
В таком воистину грандиозном предприятии принимал деятельное участие молодой Петр Рычков. Начиная с 1734 года он, по его словам, находился при Кирилове «во всех походах безотлучно». Он вел всю переписку экспедиции.
31 августа 1735 года пушечный салют, прогремевший над азиатской степью, возвестил о закладке девяти бастионов Оренбурга. Город был основан в устье реки Ори, там, где теперь находится Орск (Оренбург впоследствии был перенесен на место Бердянской крепости).
Уже в 1736 году к стенам кириловского Оренбурга пришел первый торговый караван из Ташкента.
От Оренбурга потянулись дороги к новым городам. Верхнеяицк, Троицк, Бузулук, Красноуфимск и другие крепости были построены и заселены в очень короткий срок.
Когда в 1737 году умер Иван Кирилов, Рычков продолжал службу в Оренбургской экспедиции под начальством не менее знаменитого историка и географа Василия Татищева. Он, как и Кирилов, был одним из питомцев Петра Великого.
В 1740 и 1741 годах из Оренбурга в Хиву ходили Гладышев и Муравин, открывшие древний город Джанкент на Сырдарье. Петр Рычков, имея доступ к донесению исследователей Хивы, составил извлечения из их отчета. Это и была, кажется, первая работа Рычкова как историка.
В 1752 году геодезист Иван Красильников составил 12 карт Оренбургского края. Карты эти готовились как приложение к большому научному труду П. И. Рычкова «Топография Оренбургская». Готовя свою «Топографию», Рычков обращался за советами к М. В. Ломоносову, который успел прочесть всю первую часть книги и дать ей оценку. Исследователь Азии был избран первым русским членом-корреспондентом Академии наук. Он состоял также в Вольно-Экономическом обществе.
В 1759 году Рычков написал «Историю Оренбургскую». Затем последовали «Опыт Казанской истории древних и средних времен», «Введение к Астраханской топографии» и другие труды. В журналах появились статьи П. И. Рычкова о хлопке, верблюжьей шерсти, о размножении лесов и земледелии в азиатских степях и т. д.
Прослужив около сорока лет в новом крае, Рычков в 1770 году был назначен правителем соляных дел в том же Оренбурге. Это дало ученому возможность создать первое описание промыслов Илецкой Защиты.
Когда грянула пугачевщина, историк оказался в осажденном повстанцами Оренбурге. Впоследствии А. С. Пушкину пригодились записки Рычкова «О яицких казаках и об осаде Пугачевым Оренбурга». Рычков виделся с Пугачевым, и тот, прикованный к стене, не то с издевкой, не то по простодушию приглашал ученого разделить с колодником свой скудный обед.
Несмотря на тяжелое увечье (он раздробил кость ноги так, что не мог передвигаться без посторонней помощи), Рычков за год до смерти составил часть исторического и географического словаря Оренбургского края — на буквы от А до М.
Назначенный главным командиром уральских горных заводов, былой спутник Ивана Кирилова отправился в Екатеринбург, где и застала его смерть.
Сын исследователя Николай Рычков продолжал дело отца и с успехом изучал Киргизскую степь.
Целых два века отделяют нас от времен самоотверженной деятельности Петра Ивановича Рычкова, но его труды сохраняют свое научное значение и по сей день.
В ГЛУБИНЫ АЗИИ
В 1724 году «капитан от артиллерии» Иван Унковский, вернувшийся в Петербург из путешествия по Азии, представил русскому правительству карту пройденного пути в бассейнах Иртыша и Или. Чертеж содержал также сведения о городах Восточного Туркестана.
Первая четверть XVIII века была ознаменована замечательными походами в страны Востока. Так, «сибирский дворянин» Трушников в 1713 году проник в область голубого озера Куку-нор на самых подступах к Тибету и вывез оттуда образцы золота. Проезжая через Восточный Туркестан, путешественник обследовал золотоносные берега речки Алтын-Гол. Спустя год в Тобольск были доставлены из Яркенда образцы золотой пыли и получены сведения о золоте на реке Яркенд-Дарья, зарождающейся в самой глубине Центральной Азии.
В 1714 году Петр Великий повелел начать исследование путей в город Яркенд. Через пять лет отряд И. Лихарева переплыл озеро Зайсан и в течение двенадцати дней шел по Черному Иртышу уже в пределах Джунгарии. На обратном пути И. Лихарев основал севернее озера Зайсан Усть-Каменогорск.
В то же время к юго-востоку от современного Омска на Иртыше была построена Ямышевская крепость. Первые ее обитатели получили приказ начать торговлю с Джунгарией, Восточным Туркестаном и Тибетом. По всему верхнему и среднему течению Иртыша были возведены русские укрепления.