Тесc закрыла глаза, пытаясь удержать слезы. Она с трудом сглотнула, и боль в горле напомнила о недавнем нападении. Тесc почти обрадовалась: у нее появилась новая тема для горестных размышлений. Она сделала печальное открытие — ей легче думать о своем едва ли не убийстве, чем о долгих, бесконечно тоскливых днях без Николаcа.
Почему кто-то пытался убить ее? Она нахмурилась. Это было совершенно непостижимо. Врагов у нее нет. Кроме… Эйвери? Но вряд ли это так. Он же хотел жениться на ней, а не убивать! Кроме того, они с Николасом видели, как он в четверг ехал в Лондон… Может, он мельком заметил ее и тайно проследовал за ними? Сердце ее быстро забилось. Разнюхав все и обнаружив, как низко она пала, Эйвери в безумном припадке решил убить ее, чтобы покрыть ее позор?
Тесc фыркнула. Вряд ли ее падение обеспокоило бы Эйвери: больше всего его интересовало ее состояние! Может, он состряпал какой-то коварный план, чтобы прибрать к рукам ее деньги, когда ее не будет в живых? Девушка наморщила нос. Не слишком правдоподобно.
Деньги она получила по наследству от матери. Если она умрет, то в завещании, составленном на этот случай, говорится, что деньги перейдут к тетушкам Мандевилл и дядям Рокуэллам. Эйвери может получить хотя бы один грош, только женившись на ней.
Тесc снова нахмурилась. Вряд ли это был Эйвери. Но если не Эйвери, тогда кто? И почему? И тут она вскочила: контрабандисты!
Ну разумеется! Почему она раньше о них не подумала? Тогда все становится ясным: они годами пользовались домом привратника, а тут обнаружили, что он занят. Конечно, это страшно им не понравилось. Вполне логично предположить, что они пойдут на такие шаги, которые сделают жизнь обитателей дома невыносимой!
Уверенная, что напала на верный след. Тесc снова легла и принялась рассматривать со всех сторон свою догадку. Она была довольна, что хоть чем-то могла отвлечься от боли в сердце, скоротать время в ожидании Николаcа. Он говорил, что вернется сегодня, поздно ночью, с гостями…
И вдруг ее осенило ужасное подозрение. С пожилыми незамужними дамами. Нет! Это невозможно! Он и пальцем бы не шевельнул, чтобы помочь ее теткам. И от кого бы он вообще мог узнать об их положении? Она опять задумалась. «Дядюшки!» — с тревогой вспомнила она. Несмотря на прохладные отношения между Мандевиллами и Талмиджами, братья Рокуэллы дружили с родителями Талмиджа. Можно даже сказать, они были близкими друзьями…
Тесc снова вскочила в кровати. Дяди собирались сегодня приехать! Теперь уже вчера. А вдруг случилось нечто такое, что встревожило их? Например, известие о ее исчезновении?
О Боже, страдала Тесc. Ей даже страшно было подумать, как должны были переживать тетушки, не получив ни слова о ее благополучном прибытии в Лондон. Она почувствовала угрызения совести. Они, наверное, сходят с ума!
«Однако это не означает, что именно они — таинственные гости Николаcа», — напомнила себе Тесc. Допустим, дяди приехали в усадьбу Мандевиллов и обнаружили, что тетушки в ужасном состоянии. Неужели они, зная о вражде между двумя семьями, отправились бы к Нику за помощью? Она не могла себе этого представить, и уж совсем не правдоподобной казалась ситуация, при которой граф Шербурн стал бы помогать ее теткам или, более того, привез их сюда. Вся эта посылка смехотворна! Не могут ее тетки быть его гостями! И все-таки ужасные подозрения не рассеивались. «Придется просто ждать», — обреченно подумала Тесc. Ждать и смотреть, что будет дальше, — малоутешительная перспектива!
Время шло; Тесc беспокойно металась в кровати, не в силах сомкнуть глаз. Было очень поздно. Николаc уже должен приехать. Где же он?
А Николаc в это время, стоя под проливным дождем, помогал двум обезумевшим от страха женщинам забраться в маленькую закрытую карету, в которой он приехал, а затем спрятал в густом лесу возле усадьбы Мандевиллов. Несмотря на ужасную погоду, братья Рокуэллы прискакали верхом на своих лошадях, чтобы в случае необходимости помочь, но этого не потребовалось.
Молниеносный налет на усадьбу Мандевиллов прошел по плану и без помех. Мужчины без всяких приключений добрались до внешней ограды поместья. Быстрый и действенный осмотр усадьбы показал, что с задней стороны дома осталась незапертой пара дверей. Под прикрытием дождя и грохота бури спасители беспрепятственно проникли в дом.
Три джентльмена быстро установили, что единственные обитатели дома, которые могут доставить им хлопоты, если, конечно, не спят, — слуги Эйвери: вездесущий Лоуэлл и камердинер Коулмен.
Увидев, как они, пьяные, храпят на кухне, Николаc мгновенно убедился, что женщин необходимо спасать, даже если они принадлежат к ненавистному роду Мандевилл. Лоуэлл и Коулмен жили вместе с Эйвери на полуострове, и трудно было разыскать другую парочку, более склонную к жестокости и насилию. Таких людишек Николаc ни за что бы не стал держать у себя! Убедившись, что состояние приспешников Эйвери не доставит им хлопот, трио удалилось из нижней части дома и быстро поднялось наверх. Но когда они добрались до этажа, где находились спальни, Рокуэлл заколебался, — В чем дело? — тихо спросил Ник.
В неровном мерцающем свете маленького подсвечника Николае вглядывался в нерешительное лицо барона.
— В чем дело? — переспросил Талмидж.
Том сморщился.
— Дело в том, что я не знаю точно, которая комната Тесc и где комната тетушек. — Он просиял. — Но я точно знаю, что мы на нужном этаже!
Ник застонал: ему совсем не улыбалось искать нужную комнату среди дюжины спален.
— Я думал, ты хорошо знаешь дом!
Барон оскорбился.
— Но не спальни дам!
Подавляя желание задушить друга, Николаc угрюмо сказал:
— Ну ладно, тогда нам придется разбрестись и проверить каждую комнату на этаже.
Они бегло огляделись и обнаружили несколько стенных подсвечников. Ник выхватил свечи из канделябров, зажег их и сунул в руки братьев.
— Только не шумите, ради Бога, а если найдете дам, не тревожьте их и не позволяйте им кричать!
Им повезло, искать пришлось недолго. Ник попробовал вторую дверь, и она оказалась заперта. Уверенный, что шум бури прикроет его, он одним мощным пинком вышиб двери. Войдя в комнату, он обнаружил двух перепуганных дам, съежившихся в большой с шелковым пологом кровати. Приставив к губам палец, Николаc тихо произнес:
— Пожалуйста, ни звука. Я не причиню вам зла. Со мной лорд Рокуэлл и его брат, и они очень переживают за вас.
Более молодая дама, с болью глядя на Ника огромными фиалковыми глазами, прерывисто вздохнула:
— О, слава тебе. Господи! Слава Богу! Тесc добралась до Лондона. Мы все исстрадались.. ;
Николаc мрачно сдвинул брови. Племянница, Тесc, добралась до Лондона? Первый раз об этом слышит. Сделав знак дамам, чтобы они оставались на месте, он торопливо разыскал Рокуэллов, и они поспешили по коридору к комнате, где Ник нашел женщин.
— Я думаю, джентльмены, — сказал он, — у нас возникла еще одна проблема. Пойдемте, убедитесь сами.
К тому моменту, когда мужчины вернулись, дамы встали с кровати и завернулись в накидки. Увидев младшую, Александр радостно бросился к ней, передав барону свечу. Он порывисто обнял ее, прижал к себе и, зарывшись губами в ее спутанные светлые волосы, воскликнул:
— О, Этти, девочка моя любимая! Больше никогда меня так не пугай! Я так волновался из-за тебя! Когда нас сегодня отказались впустить в дом, я понял, что происходит что-то страшное. Ты не пострадала?
Прелестное лицо Этти вспыхнуло румянцем: это было заметно даже при слабом свете свечи.
— Александр! Я знала, что ты приедешь! Вы не напрасно волновались: Эйвери превратил нас в настоящих узниц. Он уехал в Лондон и поставил это чудовище Лоуэлла и своего мерзкого камердинера Коулмена во главе дома. Это ужасно! Со среды мы заперты в комнате. Даже нашим горничным не разрешают прислуживать нам. Никогда за всю жизнь я не была в таком страхе и ярости!
Николаc с любопытством наблюдал за этой сценой. «Интересно, откуда ветер дует?» — размышлял он. Потом, отбросив мысли относительно сердечных дел Александра, он тихо спросил: