Благодаря ей он нашел невесту — сам сделал свой выбор. «И эту невесту, — признался он, невольно улыбаясь, — я не променяю ни на одну женщину в мире».
— Что с тобой? — нарушила тишину Тесc, удивляясь, отчего он так странно смотрит на нее. — Почему ты улыбаешься? Это ведь дневник твоего деда?
Ник аккуратно закрыл книгу и положил ее во внутренний карман камзола.
— О да, это дневник Бенедикта. А улыбался я превратностям судьбы, моя дорогая, это я объясню тебе как-нибудь в другой раз.
Давай-ка выбираться отсюда.
Тесc сумела удержать в себе дюжину вопросов, готовых сорваться с губ. Она позволила Нику увлечь себя из комнаты: они торопливо спустились по лестнице и вышли наружу. Оседлав лошадей, они бок о бок поскакали по залитому солнцем лесу к усадьбе. Тесc наконец задала ему вопрос, который не давал ей покоя.
— Ты расскажешь бабушке? — с любопытством глядя на неге, спросила она.
Ник задумался.
— Не знаю, — наконец ответил он. — Будет зависеть от того, что он писал. Я понимаю, что о некоторых вещах ей будет очень больно узнать, особенно где дело касается твоей прабабушки, но надеюсь, там найдутся страницы, которые хоть в какой-то степени успокоят ее. Сначала мне надо будет прочитать его самому, а потом я решу. — Он стиснул зубы. — Я не хочу причинять ей еще больше боли, и если в дневнике есть страницы, которые вызовут у нее печаль, тогда я лучше сожгу эту проклятую книгу, чем дам ей ее посмотреть.
Всю оставшуюся дорогу они проговорили о дневнике. И только когда вдали замаячили конюшни, Ник остановил лошадей и сказал:
— Если кто-нибудь спросит, скажи, что мы просто ездили покататься на лошадях рано утром. Дневник должен остаться нашей тайной, пока я не решу, что с ним делать. Видит Бог, я не хотел бы, чтобы бабушка узнала о существовании дневника от кого-нибудь другого, кроме меня.
Тесc кивнула, всем сердцем соглашаясь с ним.
— Ты совершенно прав! Она должна узнать о нем только от тебя, Когда они вернулись в конюшню, то обнаружили там суматоху: два грума бросились вперед и схватили у них поводья, другие суетились в стойлах. Николаc и Тесc, едва спрыгнув на землю, решили разыскать главного конюха.
Парень сам торопился им навстречу. Когда Николаc объяснил, что хочет переговорить с ним с глазу на глаз, Нейт Лэнгфорд, главный конюх, крепкий краснолицый человек, кланяясь и чуть ли не сгибаясь в три погибели, провел их в свою контору. Это была удобная комната, не слишком большая, однако достаточно просторная, чтобы там разместились стол и несколько стульев. На дощатых стенах висели гравюры с изображением лошадей, повсюду лежали предметы седельного снаряжения.
Ник отказался сесть. Тесc тоже осталась стоять. Нейт, довольный и нимало не встревоженный столь ранним визитом графа, нерешительно стоял за столом, переминаясь с ноги на ногу.
— В стойле есть невысокий гнедой мерин с белой звездочкой на лбу и белой задней ногой. Он стоит рядом с новыми черными каретными лошадьми. Когда и где ты его раздобыл?
Нейт, похоже, смутился от вопроса Ника.
— Гнедой мерин с белой звездочкой и белой задней ногой? — промямлил он, озадаченно почесывая голову. Он с минуту подумал, а потом лицо его прояснилось. — О, я знаю, кого вы имеете в виду: это отважный маленький дьяволенок! Не могу сказать, откуда он взялся, но он появился как-то утром на прошлой неделе в том самом стойле, о котором вы упоминали. — Он смущенно смотрел на Николаев. — Мы думаем, его сюда по ошибке привезли «нелегалы», вы же знаете, они всегда берут лошадей, когда им заблагорассудится.
Полагаю, они просто забыли, откуда его взяли, и пригнали сюда. Я спрашивал, не знает ли кто-нибудь эту лошадь, пару дней подождал, а затем послал одного из ребят навести справки в деревне. Он описал приметы лошади, но никто не пришел и не признал мерина.
Ник посмотрел на Тесc и приподнял бровь. Она наморщила носик ему в ответ. Объяснения Лэнгфорда были вполне логичными, и Тесc сочла свои недавние подозрения необоснованными.
Ник снова повернулся к Лэнгфорду и улыбнулся.
— Можешь отставить поиски. Похоже, мерин — кстати, его зовут Огненный шар — принадлежит моей жене. Она мгновенно узнала его. Контрабандисты.., э.., позаимствовали его у нее вечером на прошлой неделе. И очень удачно, — закончил Ник, — что он в конце концов очутился в моей конюшне.
Разрешив загадку присутствия Огненного шара в конюшне, довольные Ник и Тесc вернулись в главный дом.
К тому времени, когда новобрачные закончили завтракать, появились лорд Рокуэлл, Александр и тетушки. От Паллас пришла ее горничная и передала, что леди Шербурн неважно себя чувствует после вчерашних потрясений и присоединится к остальным позже.
Мег и Этти уже позавтракали — им в комнаты приносили подносы с едой, — и поскольку дело шло к полудню, Ник с явным сожалением решил, что джентльменам пора приступать к новым обследованиям туннелей. Они вскоре уехали, предоставив дамам самим развлекать себя.
Для Тесc время тянулось нестерпимо медленно. Джентльмены вернулись рано — Ник с трудом переносил разлуку с женой. Вечером во время обеда мужчины развлекали дам рассказами о своих бесполезных поисках.
Поскольку Ник не виделся с Тесc целый день накануне, сегодня вечером он отложил намерение почитать дневник деда, решив посвятить себя гораздо более приятному делу, а именно — заняться любовью со своей молодой женой. Он осуществил это с такой силой и восторгом, что утром Тесc проснулась с мечтательной довольной улыбкой на лице. И улыбка эта грозила остаться на ее устах весь день, поскольку после того, как Ник присоединился к остальным, он объявил мужчинам, что сегодня у них будет отдых и они проведут день с дамами.
Был прекрасный осенний день, и после обильного завтрака все решили прогуляться по безукоризненно ухоженным землям поместья. В конце концов они забрели в роскошный розовый сад сбоку от дома. Дамы восхищались уцелевшими поздними цветами. И тут их внимание привлекла карета, быстро направлявшаяся к дому.
Ник занервничал. Судя по шумному грохоту колес, возвращается Атина. «А это может означать только одно, — уныло подумал он, — в утренней „Тайме“ появилось сообщение о моем браке с Тесc».
Вскоре проехал модный экипаж, ведомый четверкой великолепных гнедых. Карета величественно прокатилась по широкому круглому подъездному пути перед домом. Лошади фыркали и топали копытами, а кучер, натянув поводья, остановил их.
Секундой позже с запяток спустился ливрейный лакей и широким жестом распахнул дверцы.
К этому времени все вышли из розового сада и собрались перед домом. Сначала показалась темноволосая голова Атины, а затем сама она нетерпеливо спустилась со ступеней кареты. Ник обвил рукой тонкую талию Тесc. А поскольку раздосадованная Атина ничего не упускала, этот жест покоробил ее.
Атина поднималась по широким ступеням и, поравнявшись с новобрачными, резко остановилась. Она смотрела на Тесc, стоявшую рядом с Ником, и ее тонкие ноздри раздувались от ярости.
— О Боже! — воскликнула она. — Так это правда! Я не могла поверить своим глазам, когда прочитала сообщение сегодня утром в газете. — Она усмехнулась:
— Для чего такая поспешность, дорогой братец? Может, она уже понесла?
Выпалив сей гнусный залп, Атина отвернулась и помчалась вверх по лестнице, ее голубые юбки волной неслись вслед за нею. Она оставила после себя гнетущую тишину. Лишь Рокуэлл нарушил ее.
— Знаешь, — доверительно сказал он, — многие люди считают, что я невнимательный, но скажу тебе, старина: твоя сестрица определенно недовольна твоей женитьбой!
Глава 22
Несмотря на то что момент был не очень приятный. Ник почувствовал, как губы его дрогнули.
— Да, думаю, можно с тобой согласиться, — пробормотал он, подходя к ступеням, по которым только что взлетела Атина. Он не мог простить сестру. Он понимал, что его женитьба на Тесc вызовет сложности, и подозревал, что наиболее откровенным критиком его брака станет Атина, однако не ожидал такого явного, исполненного яда отношения. И наряду с естественным гневом, вызванным оскорблением, нанесенным его жене, он почувствовал некоторое смущение.