- Я так не думаю, но не могу делать вид, что безоговорочно доверяю ей. У меня такое чувство, что она что-то замышляет, но не могу сказать наверняка!
- Может быть, из-за того, что ваши отношения долго были натянутыми? Поэтому тебе трудно свыкнуться с мыслью, что она изменилась?
Ник усмехнулся.
- Возможно. И если в дальнейшем в ее действиях не будет ничего подозрительного, придется принять ее слова за чистую монету.
- Вот и чудесно! Если Эйвери уедет на праздники, то мы втроем сможем спуститься в подземелье до возвращения твоей бабушки! - Лицо Тесc светилось от воодушевления. - Ты только подумай, мы можем привезти ей в Рокуэлл-Холл новости о нашем открытии!
Ник заворчал, поскольку эта идея не так вдохновляла его, как жену. Однако, едва зародившись, эта мысль все больше овладевала Ником, и вскоре он сам стал надеяться, что Атина принесет хорошие новости в свой следующий визит. Так и случилось.
Утром Атина прискакала верхом, пока Тесc и Ник еще только готовились к прогулке. По тому радостному возбуждению, в котором пребывала Атина, они поняли, что поездка ее принесла успех и для них готовы хорошие новости. Они остановили лошадей; Атина, натянув поводья, весело сказала:
- У меня было утро, полное событий, мои дорогие. Сейчас я все вам расскажу... - Она многозначительно покосилась в сторону грумов, которые возились возле конюшен, и тихо добавила:
- Давайте только отъедем подальше от чужих ушей.
Они втроем быстро отъехали прочь, и только когда конюшни скрылись из виду, Атина заговорила. Ее черные глаза сверкали как отполированный обсидиан.
- Фрэмптон и я, - выпалила она, - мы поехали кататься сегодня утром по пограничной дороге, и как вы думаете, кого мы встретили? - Она широко улыбнулась. - Ну конечно! Барона Мандевилла. Мы очень приятно поболтали немного, и он случайно обронил, что в этот четверг уезжает в Йоркшир провести праздники с друзьями. Я была потрясена! Я пришла в такой восторг, что он, должно быть, решил, что я сошла с ума.
- Надеюсь, это не выглядело подозрительным? - резко спросил Ник.
Атина покачала головой:
- Нет, нет, конечно, нет! Я же не дура. - Она посмотрела на них. Эмоции переполняли ее. - Ну, что будем делать?
Ник колебался. Он взглянул на Тесc и, заметив румянец на ее щеках и радостный блеск в фиалковых глазах, медленно кивнул головой:
- Да, думаю.., стоит рискнуть, но ведь надо найти предлог для того, чтобы приехать в поместье, - мы ведь не можем просто так появиться и потребовать, чтобы нас впустили.
Тесc задумалась.
- А что, если я скажу, что забыла свою любимую брошь или колье? Что-нибудь, что принадлежало моей матери? Это будет недостаточно веской причиной? Никто из слуг не поставит под сомнение мои слова.
- Отлично! - воскликнула Атина. - Вполне веская причина, чтобы заглянуть в поместье.
Ник не испытывал такого же энтузиазма, однако и он наконец согласился, что лучшего повода не найти. Было решено, что Атина с помощью сквайра Фрэмптона убедится, что Эйвери в самом деле уехал в Йоркшир, а также, если это будет возможно, разузнает, сколько слуг находится в усадьбе.
Сдвинув брови. Ник впился в сестру жестким взглядом:
- Ты сможешь все это провернуть, не вызывая у него подозрений?
Атина скромно улыбнулась:
- Джон увлечен мною, ты же знаешь, и он верит всему, что я ему говорю. Я буду, насколько это возможно, придерживаться нашей версии. Скажу, что Тесc безумно жаждет вернуть брошь, которая принадлежала ее матери и которую она больше всего любит, и еще скажу, что она не хочет рисковать и встречаться с Эйвери. Он легко выяснит, когда Эйвери уедет и сколько слуг останется в доме.
Ник не видел в ее плане никаких изъянов, не мог он и придумать ничего лучшего, и все же... Отбросив смутное чувство тревоги, он согласился на это предприятие.
И если они и раньше проявляли нетерпение, то время от вторника до пятницы, когда должно было свершиться задуманное, для Тесc и Ника тянулось бесконечно. И когда в пятницу утром прискакала улыбающаяся Атина, они поняли, что Эйвери уехал.
Когда они остались втроем в библиотеке, Атина сняла перчатки и модную черную бархатную шляпу с полями. Грея руки перед огнем, она сообщила:
- Он уехал. Вчера днем. С ним отправился его камердинер, а дворецкого и большую часть прислуги он отправил в отпуск до первого января. Остались лишь несколько старых слуг. Только для того, чтобы следить за порядком в поместье до его возвращения.
Тесc, сверкая глазами, пылко произнесла:
- Значит, мы можем ехать. Сегодня мы должны осуществить наш план.
Атина медленно кивнула; Ник впервые заметил, что она стала странно покорной. Она решительно сжала губы, но от Ника не ускользнуло промелькнувшее в ее глазах выражение сожаления.
- Что случилось? - спокойно спросил он. - Ты передумала?
Атина глубоко вздохнула и обвела взглядом богато меблированную комнату, в которой они находились. Наконец посмотрела на брата. Глядя ему в глаза, она твердо сказала:
- Нет, я не передумала. Все идет, как задумано.
Атина не стала задерживаться. Пообещав вернуться к назначенному часу, то есть в два часа дня, она вскоре удалилась.
Тесc от волнения не находила себе места. Она то и дело теребила мужа:
- Это куда более волнующе, чем исследовать подвалы под домом привратника. Я никак не могу дождаться, чтобы выяснить, насколько правильны наши подозрения! - Потом ее возбуждение немного улеглось, и она тихо добавила:
- Я понимаю, что это будет ужасно и печально, но я рада, что буду с тобой, когда мы разузнаем, что же произошло с ними на самом деле - Отбросив мрачные мысли, она озорно улыбнулась:
- Не одному тебе пускаться в приключения!
Николаc казался замкнутым и отвечал невпопад, потом извинился и пошел к Лавджою, который был наверху, чтобы переговорить с ним. Плотно прикрыв за собой дверь. Ник без обиняков заявил:
- Наверное, я собираюсь совершить чертовскую глупость, старина! Вообще-то я так не считаю, иначе не стал бы рисковать Тесc, но я буду чувствовать себя намного лучше, если ты будешь знать, что я замышляю.
Лавджой пристально поглядел на него и отложил камзол, который чистил щеткой.
- Ну и что же вы задумали на сей раз? - спросил он.
Ник улыбнулся.
- Не знаю. Вроде никакой опасности быть не должно, и если бы я серьезно считал, что нам что-то угрожает, конечно, не взял бы с собой жену. По-моему, с годами я просто становлюсь осторожнее. - Он сунул руку во внутренний карман и вытащил дневник.
Вручив его Лавджою, он произнес:
- Сохрани его для меня. А если со мной что-нибудь случится, проследи, чтобы это передали в руки моей бабушке, и никому больше. Мы с женой и Атиной собираемся съездить в усадьбу Мандевиллов сегодня днем. - Лавджой удивленно вскинул брови. Ник поспешил успокоить его:
- О, не волнуйся - похоже, барон уехал. Мы собираемся разгадать тайну и планируем исследовать старые темницы под усадьбой. - Они посмотрели друг другу в глаза, и Ник добавил-- Если я не вернусь, скажем, к семи часам вечера - не знаю, сколько времени это может у нас занять, - тогда возьми нескольких крепких ребят, отправляйся в усадьбу Мандевиллов и справься насчет нас. - Ник хитро улыбнулся. - Не важно, что тебе там ответят, не покидай этот проклятый дом без нас.
У Лавджоя был весьма обеспокоенный вид.
- Вы подозреваете ловушку?
Ник покачал головой.
- Не обязательно. Просто не исключаю и такой возможности. - Он ухмыльнулся.
- Вы можете отказаться . - тихо отозвался Лавджой.
Ник стиснул зубы.
- Нет. Я должен узнать правду.., кое о чем.
Оставив слугу в комнате. Ник подошел к одному из массивных шкафов красного дерева, которые стояли вдоль северной стены его спальни. Порывшись в шкафу, он нашел то, что искал, - небольшой пистолет, который можно было легко спрятать, и устрашающего вида кинжал. Ловким движением он вложил кинжал в сапог, где он был незаметен, но откуда его в любой момент можно было выхватить, а потом спрятал пистолет в карман камзола.
- Ну вот, - угрюмо сказал он, - на всякий случай я тоже кое-что припас.