Телепортационная метка, маяк, до сих пор несущий в себе кусочек силы Мёрдоха. При некотором напряжении воображения в нём можно было опознать знак Приходящих–Ночью - круг, образованный двумя ветвями, в середине которого скалилась чья‑то пасть.
— Очухался? - поинтересовалась Жасмин у Йоши. Тот мгновенно вскочил и изобразил лицом и фигурой готовность к труду и обороне. А также атаке. - Может быть, узнаёшь эти места?
Японец покачал головой. Жасмин задумчиво хмыкнула, пару раз обошла метку. Вытянула перед собой правую руку - как большинство вэйри, наш Архимаг левша, - и легко полоснула себя по ладони выброшенным из левого рукава клинком.
Валья вздрогнула, подскочила:
— С ума сошла?!. Магия на крови - здесь?!.
Дайрим оглянулся, словно ожидая, что из кустов вот–вот прыгнет какое‑нибудь чудо–юдо. Я жестом велел встать в круг, Йоши и Нейму пришлось силой запихивать в середину.
— Это единственное решение, - сказала Жасмин. - Будь у меня время, я бы придумала что‑нибудь другое, менее… энергоёмкое…
И на ладони её возникло багровое пламя. Жасмин наклонила руку, и кровь плеснула на метку. Травы тут же расплелись, выпрямились, и… принялись иссыхать прямо на глазах. Между ломких серых стеблей тускло замерцал камень, похожий на осколок рубинового стекла, он словно собирал в себя магию, ранее пропитывающую метку.
Будьте готовы, - бросила нам Архимаг.
К чему?
Ко всему!..
— Пионер всегда готов, - вслух пробормотал я, зачарованно наблюдая. Из разреза на ладони Жасмин вырвался багровый огонь, поднялся султаном, постепенно обретая вид кровавой птицы, хохлатой, с хищным клювом. Я даже не пытался разобраться в этом заклинании - в ход шла запредельная магия. Птица повернула голову, глядя багровым оком на всех нас, Жасмин встала на колени. Создание из крови, резко наклонившись, ухватило клювом камень, в который превратилась пролитая кровь, и запрокинуло голову, глотая.
На груди её проступило изображение метки Приходящих–Ночью. Птица хрипло курлыкнула, как будто откашлялась, и завертела головой.
— В чём дело? - сурово спросила Жасмин птицу. Та покосилась на неё и снова указала клювом поочерёдно в две стороны.
— Вот как? - Жасмин прищурилась. - Две базы?
Она жестом подозвала Йоши. Парень, неверно ступая, подошёл, Жасмин наклонилась к нему - она была повыше, - и заглянула в глаза.
— Можно?
Йоши помедлил и решительно кивнул.
— Возможно, будет неприятно, - Жасмин подняла руку, бледные пальцы устроились на его висках. - Даже больно.
— Это ничего, - японец пожал плечами.
— Вспомни базу, - прошептала Жасмин. - Вспомни, как она выглядела. Зафиксируй этот образ, и…
Лицо Йоши стало отстранённым, пустым. Какое‑то время они стояли вплотную, потом Жасмин выпрямилась, моргая и придерживая парня.
— На ногах устоишь?
Японец неуверенно кивнул. Жасмин отпустила его, убедилась, что не свалится, и повернулась к своей птице, чуть погладила хохолок, передавая найденные в памяти мальчишки образы.
— А если так? - негромко спросила.
Птица курлыкнула и повернула голову.
— Значит, там? - Жасмин скривила губы в подобии улыбки. - Нам туда. Нанджи, Серый…
Она со значением посмотрела каждому из нас в глаза, быстро глянула на Дайрима и Валью, уделила внимание Нейме и Йоши.
— Теперь идёмте.
И мы пошли.
Подобная учёба живо напомнила мне пресловутый метод обучения щенков плаванью. Краткий телепатический инструктаж, и мы оказались брошены во Тьму, как псёныши в воду. Хорошо хоть, не за шиворот…
Тёмное пространство приняло меня и Нан с пугающей лёгкостью. А вот остальные с явным трудом шли через него, и даже растянутый на группу магический кокон, созданный Жасмин и поддерживаемый мной и Нан, помогал не очень. К тому же приходилось учитывать "снос" - Тёмные тропы стремились закрутиться к центру Лихолесья, туда, где концентрация Тьмы была самой высокой. Впередиидущая Жасмин рвалась не "против течения", а скорее поперёк него, да ещё и нас волокла, и я мог лишь догадываться, чего ей это стоило.
Кровавая птица сияла у неё на плече, словно причудливый маяк, и мы шли на тревожный багровый отблеск. Иногда Жасмин приостанавливалась, её фигура причудливо искажалась, становилась бесплотной, словно чёрный туман, через который мы пробирались - при этом огненный феникс так и оставался висеть над её дымным силуэтом, разве что немного тускнее. Через некоторое время волшебница возвращалась из Тьмы и снова шла вперёд.88 оставить или нах?
Когда мне стало казаться, что это абсурдное путешествие будет продолжаться вечно, Жасмин исчезла в очередной раз, не оставив после себя даже силуэта. Я тупо ждал, потом забеспокоился - здесь внутренние часы сбоили, но прошло явно несколько минут!..