— Ладно, потом, - досадливо сказала. - Как всегда, времени нет, но позже я тебя как следует расспрошу…
Йоши поёжился, для него "какие следует расспросы" ассоциировались прежде всего с телепатическим взломом сознания. Жасмин вздохнула:
— Нет, лишь с твоего разрешения. И это в самом деле нужно.
Парень неуверенно кивнул. Жасмин уже привычным движением раздёрнула флер Тьмы и шагнула в мистическое пространство, жестом веля нам следовать за ней.
На этот раз было проще. Тьма расступалась перед нами, то ли признав наше право находиться здесь, то ли, наоборот, заманивая лёгкостью, чтобы потом, когда мы расслабимся, неприятно удивить.
Скоро холодная тьма изнанки мира, полная странными звуками и запахами, сменилась вечерней прохладой Лихолесья.
— Странно, - Жасмин поочерёдно ткнула пальцами в меня, Нан и Йоши и сделала знак подойти. Что за… невежливо вообще‑то!..
И значит, этому должна быть веская причина. Я запросил имплант, и тот растерянно отрапортовал, что связаться по радио не представляется возможным.
Интересненько…
Мы подошли к волшебнице, которая разглядывала что‑то невидимое нам. И, кажется, всем остальным тоже.
— Вы, оставайтесь на месте. Мы подойдём ближе.
И мы подошли.
— Радио нет, - шёпотом сказала Нан. - Значит ли это, что база обитаема? И где она, кстати?
Жасмин смотрела прямо перед собой, я изо всех сил таращился, перещёлкивая режимы импа, творил всевозможные заклинания видения, но так ничего и не разглядел - ни живой колючей проволоки, ни паутинной путаницы защищающих заклятий.
— Нан?
— Тоже не вижу, - девушка обернулась к наставнице.
— Вы и не можете увидеть. Уровень её защиты таков, что… - Жасмин прищурилась, изучая только ей доступные чары. - Вот как? Интересно, что же так старательно прикрыл Мёрдох? А если это?..
Она опустила взгляд, покусывая губы, потом повернулась к нам.
— Йоши, - обошла его, японец принялся нервно поворачиваться за ней, Жасмин придержала за плечо, не позволив. - Смотри внимательно.
Йоши послушно уставился в пустоту. Зайдя со спины, она положила ладонь ему на голову, и парень ахнул.
— Теперь видишь?
Японец подтверждающе икнул.
— Узнаешь?
Парень подумал и неуверенно кивнул.
— Кажется… кажется, да. Именно отсюда я и сбежал, только тогда всё это было в цвету, а теперь эти чёрно–седые деревья…
Жасмин развернула его к себе лицом, прервав суетливое многословие.
— Волшебный чертёж. Посмотри мне в глаза и вообрази его.
Поморщившись, Йоши повиновался. Какое‑то время эльфийка и японец стояли, сцепившись взглядами, потом Жасмин досадливо покачала головой.
— Очень жаль, - бросила.
— Госпожа?
— Не могу пройти. Ты меня боишься, и твой страх закрывает…
— Я не боюсь!.. - вскинулся Йоши, и тут Жасмин его подловила. Словно радуга протянулась между их лицами.
— Чётче, пожалуйста. И не волнуйся ты так.
Японец замедленно кивнул.
— Ага, - Жасмин опустила взгляд, прервав контакт, радуга исчезла. - Ты застал начальную подготовку алтаря.
Йоши потёр лоб, хмурясь.
— Алтаря?
Жасмин вздохнула.
— Именно. И благодари Нейму, иначе ты бы здесь и остался… но каков Мёрдох!.. Мрэк лишайный, великий волшебник с мозгами гнилой колоды!.. Алтарь, сожги меня Валар!..
— Мудрость твоих рассуждений слишком глубока для нас, уважаемая госпожа, - смиренно сказал я.
— И мы со всем почтением просим объяснить нам, недостойным… - подхватила Нан, Жасмин поглядела на ехидствующих учеников с такой яростью, что мы аж шарахнулись. Впрочем, гнев волшебницы был обращён не на нас. Жасмин дёрнула рукой, и с её ладони ударила тёмная молния, иссушая траву, закрученную в знакомый знак. Я почувствовал распад магии, которая создавала метку.
— Здесь уже не окраина эЛ. Эта земля заражена довольно сильно… однако Тьма здесь ещё недостаточно глубока, чтобы отсюда нырнуть в другой мир. Значит?..
Нан подумала.
— Значит, тот, кто желает оказаться в другом мире, должен пройти дальше в эЛ, где Тьма более сильна, и пытаться прорваться оттуда.
Я покачал головой. Моя добрая наивная девочка…
— А ещё он может сделать Тьму глубже прямо здесь, - пробормотал я. - Например, зарезав кого‑нибудь на алтаре.
Нан издала невнятный звук и закрыла руками рот. Я чуть обнял её за плечи.
— Алтарь?
Жасмин поглядела мне в глаза, перебрасывая телепатический образ. Я сразу припомнил звезду, что мы нарисовали для изучения оружия равнинников. Здесь было что‑то похожее, разве что побольше - канавки в земле, заполненные водой, гравием, толчёной корой и резаной травой, в углах - камни и дощечки с нарисованными, выженными и вырезанными рунами. Однако…