Я с тоской понял, что сегодня у нас тоже целибат - с Жасмин станется проверить лично, как мы выполнили её приказ, и вломиться в комнату в самый ответственный момент. Или явиться во сне.
Мы даже купались по отдельности, а потом устроились по разным сторонам выделенной нам небольшой комнатушки.
Жасмин подняла нас спозаранку, вызвала Райо и долго расспрашивала ту о "пропаганде". Наконец рыжая удостоилась неопределённого, но вроде бы одобрительного хмыканья и была отпущена с миром. Архимаг же принялась расспрашивать нас - довольны ли мы действиями Райо, справилась ли она, по нашему мнению, и справится ли с чем‑то большим, и что бы мы сделали по–другому. Посредине изложения явилась Валья с какими‑то медицинскими вопросами, нас отпустили, но велели быть поблизости.
Со скуки мы устроили ещё одну показательную дуэль. Зрители были в восторге. Пресс–конференция, стихийно сложившаяся после боя, вымотала меня гораздо сильнее его. Пришлось отвечать на вопросы молодёжи. Кажется, кто‑то считал эльфийскую молодь сдержанной и солидной?.. Ага, щас. Из нас все нервы вымотали. Парни расспрашивали, девушки ехидничали, взрослые, трущиеся неподалёку, прядали ушами, делая вид, что им неинтересно. Спасла нас Жасмин, снова вызвавшая "на ковёр".
Пришлось повторить всё заново в присутствии Вальи и Грома. Жасмин, кажется, осталась довольна тем, как Райо истолковала наше неосторожное пожелание. Нан меня удивила - сама завела разговор о "министерстве пропаганды" и о СМИ. Я помалкивал, но Жасмин, разумеется, мгновенно просекла, откуда ветер дует. Идею она одобрила и велела приготовить предварительные наброски того, как мы будем всё это воплощать в жизнь.
— Девчонку мою заберите, - буркнул Гром. - Вот уж кто любит трепаться почём зря…
Кажется, он был не очень доволен поведением правнучки.
Где‑то к середине дня Жасмин снова вызвала нас к себе
Наставница сидела на краю "трибуны", болтала ногами и была похожа не на могучую волшебницу, Повелительницу Тьмы и Архимага всея Леса, а на легкомысленную девчонку. Картинка заслуживала быть запечатлённой, и я отдал импу соответствующий приказ.
Жасмин повернулась к нам.
— Итак, ученики мои, - торжественное вступление меня насторожило, - пришла пора Тёмных путей.
Женщина спрыгнула с помоста, подошла ко мне и взяла за плечи, бесцеремонно развернула.
Как, уже? Она, конечно, обещала, но я не думала, что будет так быстро…
Наставнице виднее, - Нан, кажется, испугалась, я бросил ей эмоцию спокойствия и последовал распоряжению Жасмин:
— Смотри перед собой. Что видишь?
Я расфокусировал взгляд и сразу заметил некий визуальный эффект, похожий на танец чёрных мошек в воздухе. Как раз над тем местом, откуда Жасмин отправила Мрака в неведомые дали выстрелом из Хартгранна.
— Я вижу это.
— Недостаточно хорошо, - холодно обронила Жасмин. - Нанджи?
— Тоже вижу, - кивнула девушка, вздрагивая. Архимаг неодобрительно посмотрела на неё.
— Страх - роскошь, когда работаешь с Тьмой, нельзя себе его позволить.
— Я не боюсь, - неуверенно сказала Нан. - Просто мне не по себе…
— Равно как и неуверенность - тоже подтачивает силы и создаёт опасность того, что Тьма завладеет тобой.
— Учитель, - сказал я. - Может быть, ей пока не надо… Она, кажется, ещё не вполне готова…
— Позвольте мне оценивать степень готовности моих учеников, - резко сказала Жасмин.
— Да, мэм!.. - я выпрямился и вскинул руку, салютуя. Тут же получил подзатыльник от Нан:
— Не кривляйся!..
— Вот именно. И, кстати, самоуверенность тоже опасна. Вовсе незачем смотреть во Тьму с таким вожделением.
— Мне просто очень нравится идея почти мгновенного перемещения почти в любой край Леса… - постарался я объяснить. Жасмин возвела очи горе.
— Кажется, я действительно рановато предложила вам Тёмные тропы…
— Нет!.. - воскликнул я в ужасе. - Со всем уважением, вэй Жасмин, позвольте нам смиренно припасть к источнику мудрости почтенного учителя…
Нан засмеялась от неожиданности. Даже Архимаг улыбнулась, убедившись, что я вовсе не шучу и фраза, построенная по всем правилам древней высокой манеры вэйри, была абсолютно искренней.
— В таком случае слушайте почтенного учителя, - заявила Архимаг. - Итак. Серьёзно, вдумчиво. Не позволяйте себе испытывать эмоций.
Кажется, мне удалось настроиться на нужный лад. Нан рядом всё же потряхивал мандраж, я тронул её плечо, делясь. Любимая благодарно кивнула. Заплатка мрака, висящая в пространстве, была видима ясно и чётко.