Архимаг полуобернулась и шикнула, притопнула, щупальца тумана отдёрнулись, словно те самые лианы.
— Да, это нормально. Сила, с которой вы будете иметь дело, интересуется вами. Но будьте осторожны - она может как дать подсказку, так и обмануть…
Мы вышли в реальный мир недалеко от посёлка. Через несколько минут явился почётный караул - семь человек во главе с комендантом крепости. Амели поклонилась:
— Всё готово, - она пыталась говорить делово, но голос её то и дело срывался.
— Хорошо, ведите, - невозмутимо кивнула Жасмин. - А вы сами собираетесь?..
— Нет!.. - торопливо воскликнула Амели. - Ну, может быть, на второй день…
Жасмин лишь кивнула. Миновав посёлок, мы шли ещё с полчаса и наконец набрели на живую изгородь. Колючие мощные сучья сплелись в непролазные массивы, в которых даже змея сломала бы себе хребет. Амели остановилась перед участком живой ограды, подняла руку, словно приветствуя, и колючие кусты ответили скрежетом, принялись расплетаться, открывая ворота. Мы прошли через периметр и оказались во временном лагере, какой эльфы себе выращивают, если останавливаются на одном месте на пару–тройку дней. Домики из живого дерева гляделись игрушечными, но я почувствовал, что их плетёные стены укрепляет сильная магия.
— Да, неплохо потрудились, - прокомментировала Жасмин. - И место выбрано удачно…
Она оглянулась на помосты, идущие вдоль живой изгороди. По ним ходили охранники, предполагалось, что они должны смотреть наружу, но взоры их неуклонно стремились к домикам.
Впрочем, при появлении Амели все старательно отвернулись, уделяя преувеличенное внимание Лихолесью. Посёлок сначала показался мне совершенно пустым, но на самом деле в нём было много народу - просто все сидели тихо, не разговаривали и не ходили. А кое‑кто и старательно замаскировался в листве. Все знают, зачем мы сюда пришли, но каждый старательно делает вид, что оказался тут случайно…
Я с трудом скрыл смешок. Нан как бы случайно переступила с ноги на ногу - ай!.. - даже через жёсткие сапоги, предназначенные для путешествий по Лихолесью, прочуствовалось.
Прекрати насмехаться!.. - потребовала.
Но ведь это так забавно, смотреть, как все кругом смущаются.
Серый, я тебя предупреждаю…
Жасмин оглянулась и ловко вскарабкалась по наклонному стволу деревца, остановившись метрах в трёх над землёй, хлопнула в ладоши.
— Итак, все мы знаем, зачем мы здесь собрались, - проговорила негромко, но все внимали. - Все уже разбились на семьи и присмотрели себе дома. Что ж… да начнётся ритуал!..
Я хихикнул торжественности краткого спича.
— Вот как это теперь называется?
Люди принялись расходиться. Жасмин проследила за их эволюциями и прыгнула с высоты, сложившись вдвое, выпрямилась. Хмуро поглядела на меня, и я торопливо проглотил улыбку.
— Возможно, в дальнейшем день ритуала войдёт в календарь под красным цветом, - сказал очень серьёзно. - Представляете, как этот праздник будет называться? А уж как отмечать его будут!..
Жасмин недобро прищурилась, и я запоздало прикусил язык. Взял Нан за руку и принялся оглядываться. Так, вот вроде бы свободный домик…
Рука Жасмин легла мне на плечо. Я в панике обернулся.
— Куда это вы? - спросила волшебница удивлённо.
— Ну… ритуал же… - заикаясь, сказал я. Сердце ёкнуло и пропустило такт. Она же не собирается… Нет, быть того не может!..
— Вы присоединитесь к караулу, - сообщила Архимаг.
— Как?!. - возопил я. - Почему?!.
— Потому что я вам приказываю, - сладко улыбнулась Жасмин. - Будете спорить с наставницей?
Я живо вообразил, как мой язык распадается пеплом прямо во рту. Онемев, судорожно замотал головой.
Архимаг поглядела на последние припозднившиеся парочки и тройки и повернулась к Валье и Дайриму:
— А вы что же?
Целительница и волшебник изумлённо вскинулись, глядя на Архимага и не зная, что сказать. Наконец Валья покачала головой:
— Мы вообще‑то… не собирались… мы лучше тоже… в караул…
— Мои ученики обойдутся без компании, - настаивала Жасмин. - Вон тот дом как будто свободен.
Она указала на домик–корзинку, скрывающийся в листве на высоте третьего этажа. Как раз тот, который я намеревался занять. Валья и Дайрим запрокинули головы, глядя… Жасмин шагнула вперёд и непринуждённо подхватила их под локотки:
— И он достаточно большой. Ну же, пошли.
Валья вздрогнула и замерла столбом, не в силах поверить, что правильно понимает действия подруги. Дайрим, кажется, разывался между двумя вариантами действий - вырваться и удрать в ужасе или следовать за Жасмин, которая целеустремлённо тащила их к витой лестнице.