Он повернулся к майору, скомандовал:
— Время. Открывайте огонь.
— Огонь! — крикнул Грехем.
Дэй объяснял терпеливо, как ребенку, что это необходимо в такой крайне критической ситуации. Надо поддержать веру в этого особенного моряка и простой правдой заложить в его сознание, для его же блага то, что генералов всегда кусают те же вши, что и рядовых.
— Маленькое напоминание, мистер Грехем, только и всего.
Мэтлин все еще скользил по вязкой грязи, когда первый снаряд упал слева от него. Его обдало мелкими каплями мокрой грязи. Второй снаряд разорвался справа. Осколки не достали Мэтлина, но он был в такой ярости, что не замечал ничего вокруг. На какое-то время выстрелы прекратились. Его гнев прошел, и состояние четкости мыслей, полной решимости и особого подъема, можно было описать только одним словом — моряк.
Человек, который сейчас ступил на корабль инопланетянина, знал, что жизнь жестока; люди не доверяют ему; никто не беспокоится о нем. Эта была его правда, он всегда боролся с горечью и гневом. Люди были такими, какими были. Оки выстрелят вам в спину, если не смогут поставить перед собой. Понимая это, можно дружить с ними, пожимать им руки, наслаждаться их обществом и быть абсолютно свободным от необходимости восхвалять или осуждать их. Он же был сам по себе день и ночь, год и вечность. Но сейчас и здесь не было больше сомнений, не было злых мыслей.
Как только Мэтлин увидел пришельца, он использовал свое оружие с той целью, с которой принес: намеренно бросил его на пол. Ружье с грохотом ударилось о металл. Звук отразился эхом от стен корабля и замер. Воцарилась полная тишина. Пришелец и человек смотрели пристально друг на друга. Мэтлин ждал.
Неожиданно в тишине прозвучал долгожданный голос:
— Я разговариваю с тобой при помощи компьютера, который переводит мои слова на твой язык. Такая же возможность будет и у тебя. Почему они прислали ко мне именно тебя, единственного человека, которого я грозился убить?
Голос затих на какое-то время, потом Мэтлин услышал:
— Я не намерен больше пытаться убить тебя, ты можешь говорить свободно.
— Мы стараемся решить, что с тобой делать. Чего ты хочешь? — коротко спросил Мэтлин.
— У меня есть желание навсегда покинуть эту планету. Ты можешь организовать это?
Мэтлин был человеком практичным. Он подумал: «Может ли пришелец покинуть Землю по своему собственному желанию или нет?»
— Нет, — ответил он.
Простое отрицание немного смутило инопланетянина.
— Есть у тебя специальное оружие из… из того места, откуда ты прибыл?
— Ничего, — признался пришелец.
Это признание поразило Мэтлина.
— Ты хочешь сказать, что мы можем поступить с тобой, как захотим? Ты не сможешь остановить нас?
— Да, исключая…
Мэтлин хотел знать, что именно пришелец исключает. Перед ним мерцали большие глаза инопланетянина, его черные, словно складные, веки закручивались вверх и вниз, мускулы были расположены не так, как у тех существ, которых Мэтлин видел раньше.
— Исключая то, что вам тоже не будет хорошо, если вы меня убьете.
— Ты бы лучше не угрожал, а объяснил, какие у тебя намерения. — Внимательно наблюдая за Мэтлином, существо дало необходимые пояснения.
Катер Мэтлина оказался наполовину залит водой, когда Мэтлин ловко причалил его в том месте, где Грехем и остальные с нетерпением ждали его. Он подошел к ним и отдал честь. Генерал Дэй изящно отсалютовал в ответ и сказал:
— Рапортуйте.
— Я сказал пришельцу, что он может улетать, — отчеканил Мэтлин.
— Он улетит, когда я дам ему сигнал.
— Что?! — это был Грехем. Его голос, прозвучавший пронзительно и изумленно, удивил его самого. — Но почему?
— Не имеет никакого значения — почему, — сказал генерал Дэй.
— Значит, только так все это и разрешится.
Он включил свой микрофон.
— Внимание! Космический корабль инопланетянина собирается стартовать отсюда через несколько минут. Дайте ему взлететь без помех. Должным образом уполномоченные лица договорились и приняли такое решение.
Этот язык был непонятен Мэтлину.
— Все в порядке? — взволнованно спросил он.
На какой-то момент Грехему показалось, что Дэй сомневается.
— По крайней мере, вы собираетесь узнать, что заставило его согласиться? — воспользовался он случаем.
Но Дэй уже принял решение. Его минутное сомнение как рукой сняло.
— Хорошо, — сказал он Мэтлину. — Все хорошо, сержант.
Мэтлин поднял ружье и выстрелил в воздух.
— Я никогда не проигрывал пари, ставя на морского короля, и предполагаю, что этого не произойдет и сейчас, — заметил генерал Грехему.
Споры закончились. Корабль медленно поднимался над островом. Тихо, без реакторов и громовых раскатов, какая-то сила быстро уносила его вверх. Он пролетел над головами людей, набирая скорость. Корабль становился все меньше и, пока они смотрели, превратился в точку и исчез.
На его борту инопланетянин, с которым разговаривал Мэтлин, выполнил все необходимое для межзвездного путешествия, а затем удалился в одну из спальных коробок. Вскоре он был в состоянии приостановленной жизни.
А на земле осталось то, что больше всего огорчило пришельца, о чем он говорил Мэтлину: обыденная жизнь, которая делала космического гостя бесполезным, ненужным, даже опасным, грозившая уничтожить его самого и его корабль.
Киборг
(пер. С. Федотова)
Киборг с трудом шевельнулся в маленьком, почти невидимом самолете. Его глаза напряженно всматривались в видео-панель, сканирующую небо перед ним. Внезапно появились две огненные вспышки. В то же мгновение самолет накренился, как будто испытал двойной удар. Сперва медленно, а затем все быстрее он стал падать в район вражеских позиций. Когда он приблизился к земле, сработала система торможения. Падение замедлилось. Киборг успел увидеть, что под ним руины большого города. Крохотная машина беззвучно укрылась среди обломков того, что когда-то было зданием.
Прошло немного времени. Затем, просеиваясь сквозь свист и шорохи в радиоприемнике, рядом с киборгом зазвучали незнакомые ему голоса.
— Билл! — сказал первый голос.
— Валяй!
— Мы его достали?
— Не думаю. Во всяком случае, это ненадолго. Полагаю, что он совершил посадку в полуавтоматическом режиме, хотя об этом трудно говорить, не зная их спасательной аппаратуры. Вероятно, он где-то сел и выключил двигатель.
— Думаю, мы все же вывели его из строя.
— В таком случае, тебе известна процедура, которой следует придерживаться, когда один из них оказывается на нашей территории. — Начинай психологическую обработку. Я вызову «Грифа».
— Не сваливай это дело на меня. Мне уже тошно повторять этот текст. Теперь прочитай его ты.
— Ну ладно. Дай мне начальные инструкции!
— Хм-м… вон он там, внизу. Может быть, начать его преследование?
— He-а! Киборги, которые они посылают в последнее время, относятся к высокоинтеллектуальным. Это значит, что нам не удастся его захватить. Он настолько быстро взлетает, что ничего не остается, как только уничтожить его. А кому, черт побери, охота убивать этих бедных, измученных рабов?
— Ты получил его изображение?
— Угу, он в это время слушал что-то с сосредоточенным выражением лица. Красивый парень… Смешно и, в какой-то мере, ужасно, что это все началось, не так ли?
— М-да! Интересно, какой у него номер?
Наступила продолжительная пауза. Автомат с трудом шевельнулся.
— Его номер? Разумеется, 92.
А что еще? Голос зазвучал снова:
— Бедняга, он, вероятно, и не помнит, что у него было имя.
— Кто бы мог подумать, — отозвался другой голос, — когда они впервые создали человеческий дубликат — плоть, кровь, кости и прочее, — что всего через пятьдесят лет мы будем сражаться не на жизнь, а на смерть с существами, которые выглядят точно так же, как и мы, за исключением того, что являются евнухами от природы.