— Человек, — уверенно начал я, — прежде всего религиозное существо. Со времен, отдаленных настолько, что о них не сохранилось даже письменных документов, он нуждался в вере во что-нибудь. Одно время его Боги жили рядом с ним, Богами считались, например, реки, бури, растения. Затем Боги стали более абстрактными. В настоящее время они снова приблизились к Человеку. Будь то экономическая система, наука — что угодно — доминирующим в них является тот факт, что Человечек боготворит их без причины, другими словами, относится чисто религиозным образом.
Успокоившись, я удовлетворенно закончил словами:
— Все, что вам нужно — это изображение фигуры человека на металле, который не подвергается коррозии, с лицом, обращенным вверх, и руками, протянутыми к небу, с выражением экстаза на лице. Изображение должно быть дополнено словами «Я верю».
Я заметил, что существо внимательно смотрит на меня.
— Очень интересно, — заявило оно, наконец. — Я думаю, вы невероятно близки к истине, но еще не знаете полного ответа.
Оно поднялось.
— А теперь я хочу, чтобы вы пошли со мной.
— Что вы сказали?
— Одевайтесь, пожалуйста.
Это было сказано совершенно безучастно. Страх, который отпустил меня перед этим, вернулся, как огонь, вспыхнувший с новой силой.
Машину вел я. Кошка сидела рядом. Ночь была освежающе прохладной, но темной. Лунный рожок периодически проглядывал сквозь несущиеся облака, иногда на темно-синем небе можно было видеть проблески звезд. Понимание того, что откуда-то из тех далей пришло существо, сидящее рядом со мной, отодвигало мое напряжение на второй план. После долгого молчания я решился спросить:
— А ваш народ, он достиг много большего в постижении истины, чем мы?
Это прозвучало слишком сухо, педагогично, вовсе не как вопрос, вызывающий живой интерес. Я поспешно добавил:
— Я думаю, вы не откажетесь ответить на несколько вопросов.
И снова это прозвучало неубедительно. Я был в отчаянии. Мне казалось, что я безвозвратно теряю возможность, которая выпадает лишь раз в несколько столетий. Я молча проклинал свой профессионализм, который делал мои слова сухими, как пыль.
— Эту открытку, — спросил я, — послали вы?
— Да, — машина, лежащая на коленях Кошки, говорила негромко, но чисто.
— Как вы узнали мой адрес и имя?
— Я не узнавал.
Я не успел ничего произнести. Существо продолжило само:
— Вы все поймете до окончания этой ночи.
— О! — эти слова на секунду заставили меня снизить скорость и почувствовать, как что-то внутри меня сжимается. Я старался не думать о том, что должно произойти до окончания ночи.
— А вопросы? — прохрипел я. — Вы ответите на них?
Я уже открыл рот, чтобы выпалить серию вопросов. А потом снова закрыл его. Что я хотел бы узнать? Огромное значение его ответов сжало мне горло. Почему, о, почему люди на Земле так эмоциональны в столь великие моменты их жизни? Я не мог тратить время на раздумья, прошла и так, мне казалось, целая вечность. А когда, наконец, я заговорил снова, мой первый вопрос оказался банальным и вовсе не тем, что я намеревался задать.
— Вы прибыли сюда на космическом корабле?
Существо задумчиво посмотрело на меня.
— Нет, — медленно ответило оно. — Я использовал энергию моего мозга.
— Вот как! Вы прошли через пространство, оставаясь в своем собственном теле?
— В некотором смысле. Через несколько лет ваши люди сделают первые открытия, касающиеся использования колебательной энергии. Это будет ошеломляющим моментом к науке.
— Мы уж сделали, — возразил я. — Есть определенные открытия, касательно наших нервных колебаний и их системы.
— Конец этого пути — управление природными силами, — прозвучало в ответ. — И больше я ничего не скажу об этом.
Я замолчал, но ненадолго. Вопросы уже рвались наружу.
— Возможно ли, — спросил я, — построить атомный космический корабль?
— Не так, как вы это себе представляете, — заявило существо. — Атомный взрыв не может быть ограничен в своем действии никаким образом, за исключением способа, который позволяет получить серию последовательных маленьких взрывов. А это инженерная проблема и ничего общего не имеет с созидательной физикой.
— Жизнь, — проговорил я, — откуда пришла жизнь?
— Определенное сочетание электронов в подходящий момент времени.
Я вынужден был углубиться в эту проблему, не в силах сдержать профессиональный интерес.