***
Раннее утро. Лесная полянка, скрытая среди высоких разлапистых деревьев. Приятный ветерок щекочет кожу. Ароматы травы возбуждают носовые рецепторы. И всем этим великолепием невозможно насладиться из-за огромной толпы, которая собралась на этом небольшом пятачке. Сюда явилась примерно треть академии, поскольку дуэли проходят редко, как и прочие интересные события, и любое развлечение в академии на вес золота.
Студентов было так много, что они мешали друг другу видеть происходящее. Они оккупировали все деревья, все их прочные ветки. Кто умел летать — в основном воздушники — те летали. Маги земли создали себе из уплотненного грунта постаменты, а их стершекурсники даже сделали каменную трибуну и пускали туда других студентов за деньги. Остальным оставалось толпиться на поляне.
Среди этой ушастой толпы в разноцветных кимоно в центре поляны выделялся абсолютно спокойный Брэд и его взволнованная секундант. Поправив фиолетовый капюшон, она пробурчала:
— И зачем только я на это согласилась? Ненавижу наблюдать за убийствами… Брэд, ты слишком спокойный для будущего трупа.
— Не суетись. Слухи о моей кончине излишне преувеличены.
Толпа пришла в оживление и расступилась, выпуская уже знакомую парочку эльфов с факультета боевиков. Степнель выглядел очень злым, словно весь путь себя накручивал.
Неожиданно он замер. Его взор остекленел.
— Эй! — дёрнул его за рукав друг и по совместительству секундант. — Ты в норме?
Степнель молчал. Он подвис подобно древнему компьютеру. Мигель этим обеспокоился.
— Степнель, ты как себя чувствуешь?
— А? — резко очнулся он. — Я в норме.
Он растерял всю злость. Выражение его лица сменилось на буддистское спокойствие с лёгкой доброжелательной улыбкой. Все зрители в напряжении замерли и замолкли, а кто не хотел замолкать — тем тычками и пинками помогли соседи. В тишине, нарушаемой лишь дыханием толпы и шуршанием их одежд, боевик сто первого курса приблизился к противнику и вежливо поклонился, чем вверг всех в ступор. Единственным островком спокойствия остался его соперник.
— Брэд из Дома Бука, я, Степнель из Дома Ивы, приношу тебе искренние извинения и предлагаю оставить распри позади. Ты согласен отменить дуэль?
— Да, конечно.
— Вот и славно, — вновь поклонился он и пошёл обратно.
Толпа обалдела, и это мягко сказано. Брэду никогда не доводилось видеть, чтобы тысяча эльфов одновременно настолько ошалела и пучила зенки. Он вообще впервые видел настолько большое скопление аборигенов. В тот же миг начался шум и гвалт. Некоторые филологические обороты Брэд слышал впервые. Народ возмущался, что никакого зрелища не состоялось. Зрители на трибунах требовали назад деньги, а старшекурсники с факультета земли пытались отстоять свой заработок. В воздухе витало ощущение сурового и беспощадного обмана ожиданий, словно девушка, которая неделю готовилась к сексу, купила дорогое нижнее бельё, зажгла ароматические свечи, а тут пришёл её парень и сказал, что они расстаются.
— Эй! — обалдевший Мигель, придя в себя, догнал друга. — Ты чего? Ты же хотел его уделать.
— Мигель, я внезапно поймал озарение и понял, что это всё глупости. Неправильно, когда сильный обижает слабого. Все знают, что я силён. И если бы я избил ребёнка, который едва поступил в академию — это бы не сделало мне чести.
— Что за чушь ты несёшь? Степнель, похоже, тебя прокляли. Обратись к целителю.
— Ничего подобного. Я просто поумнел. Друг Мигель, мы до этого жили неправильно: обижали слабых, издевались над теми, кто не такие как мы. Но так жить нельзя. Чем больше сила — тем больше ответственность. Возлюби ближнего своего и не плоди лишнего зла. Мир и так жесток. Мы не должны добавлять жестокости, иначе жизнь станет невыносимой. Лишь когда эльфы объединяются и мирно сосуществуют, договариваются друг с другом, лишь тогда они могут добиться больших успехов.
— У тебя точно башка не в порядке, — по спине Мигеля пробежали мурашки размером с пушистиков. Он ещё больше стал опасаться Брэда, который выглядел невинным ребёнком, а деле оказался монстром. — Немедленно идём к целителю! Не знаю, как, но этот коротышка знатно покопался в твоих мозгах. Возможно, что он…
— Он всего лишь сын божий, как и мы с тобой. В тебе говорит злоба, брат мой.
— Возможно, что он менталист… — с ужасом закончил Мигель.
***
День следующий. Утро
Брэд сидел в плетёном кресле в роскошном круглом кабинете своего куратора.
Синеглазая эльфийка сверлила его строгим взглядом.