Отозвался донельзя измученный женский голос: "Нам необходимо остаться, даже если разразится атомная война, и вам придется меня убить, прежде чем..."
Что-то хлестко щелкнуло, и женщина застонала. Мужчина выругался, но Стивенсу не удалось разобрать, что он пробормотал вслед за этим. Молодой адвокат постучал кулаком в дверь. От группы отделилась тень и приблизилась. В замочной скважине повернулся ключ. На пороге стоял низкорослый мужчина с желтоватого цвета лицом и огромным носом. Он смерил Стивенса взглядом:
- Вы опоздали.
Но, тут же поняв, что ошибся, заметно встревожился и попытался захлопнуть дверь. Стивенс, успев просунуть в образовавшуюся щель ногу, резко толкнул. Высокий, крепкого телосложения, он без труда пересилил противника.
Войдя в комнату, возвестил:
- Я управляющий этим зданием. Что здесь происходит?
Вопрос был лишен смысла. Ибо он все понял с первого взгляда. Перед ним в разных позах застыли девять мужчин и четыре женщины. Одна из них великолепная, потрясающе красивая блондинка - была обнажена по пояс. Она сидела верхом на стуле, её запястья и лодыжки были прихвачены к нему тонкой бечевкой. На загорелой спине явственно проступали кровавые рубцы от ударов. У ног валялся кнут.
Боковым зрением Стивенс уловил, что длинноносый вытаскивает из кармана какой-то предмет торпедообразной формы. Адвокат даже не счел нужным выяснять, что это такое. Просто шагнул и тыльной стороной ладони врезал коротышке по руке. Оружие, если это было оно, взметнулось в воздух, сверкнув словно кусочек хрусталя. При падении раздался мелодичный звон, и оно закатилось под письменный стол.
Пострадавший грубо выматерился и и молниеносно выхватил нож. Но пустить его в ход не успел, остановленный сухим окриком одного из присутствовавших:
- Не дурите, Тесла!
Затем он развернулся к остальным:
- Развяжите её. Пусть одевается...
Стивенс, скорее заинтригованный, чем обеспокоенный, отступил на шаг, заявив:
- Из комнаты не выходить. Полиция прибудет с минуты на митнуту.
Тот, кто только что столь авторитетно распоряжался, задумчиво уставился на него:
- Значит, это вы - управляющий зданием... Эллисон Стивенс... Бывший капитан ВМС... Получил пост администратора два года тому назад... Высшее юридическое образование... Все выглядит весьма невинно... Но меня интересует одна деталь: почему вы оказались здесь, в столь неурочный час?
После этой реплики он отвернулся от Стивенса, как если бы и не надеялся получить ответ. Остальные, похоже, также перестали обращать на него внимание. Они развязали пленницу, о чем-то тихо переговариваясь в углу близ каменной статуэтки. Тесла, единственный из присутствовавших, чье имя было названо, возился на коленях под письменным столом в поисках продолговатой формы предмета. Потом кто-то бросил:
- Уходим.
Стивенс и не подумал их удерживать. Он слышал, как уже в коридоре, один из незнакомцев предложил спуститься по служебной лестнице. Через минуту в помещении остались только адвокат и молодая блондинка. Та, с белым, как мел лицом, никак не могла управиться с лифом. Пошатываясь, она кое-как добрела до сброшенного у письменного стола на пол мехового манто.
- Осторожнее, не упадите, - участливо обратился к ней Стивенс.
- Не лезьте в чужие дела! - отрубила она.
Блондинка, натянув шубку, двинулась к выходу. Но, услышав шум поднимавшегося лифта, остановилась, подавив усмешку:
- Наверное, полагалось бы вас поблагодарить, - хмуро выдавила она, хотя в зеленых глазах не мелькнуло ни малейшей искорки признательности.
Тем временем в коридоре уже отчетливо слышались шаги. Появился полицейский в сопровождении Дженкинса.
Тот не преминул осведомиться:
- Все обошлось благополучно для вас, мистер Стивенс?
Полицейский тоже потребовал объяснений.
- Возможно, это сделает сия дама? - уклонился Стивенс.
Но очаровательная блондинка лишь отрицательно покачала головой.
- Не понимаю, с какой это стати вызвали полицию. Кто-то, должно быть, ошибся.
Стивенс, удивленный, нахмурил брови:
- Ничего себе, ошибся! - негодующе воскликнул он.
Она вскинула на него зеленые, подобно бездонным озерам глаза, светившиеся невинностью младенца.
- Знать не знаю, о чем это вы могли подумать... Просто у нас тут проходила небольшая церемония. А этот человек, - добавила она, обращаясь уже к полицейскому, - постучал в дверь...
- Церемония? - удивленно протянул блюститель порядка, оглядывая украшавшие комнату статуэтки. - Ага, кажется, мне все ясно...
Стивенс желал теперь только одно: поскорее покончить с этим делом. Тем не менее, он счел своим долгом заявить, что отчетливо слышал, как кого-то стегали хлыстом.
- Так ли это мисс? - сурово спросил полицейский.
- Произошла все же ошибка. То была всего-навсего обрядовая сцена. Блондинка недоуменно пожала плечами. - А мистер Стивенс вполне мог принять это за что-то иное.
Стало ясно, что это - тупик. Посему полицейский, закругляясь, на всякий случай спросил, не желает ли управляющий подать жалобу. Но какой в том был смысл, если жертва упорно отказывается выступать свидетелем?
- Могу ли я удалиться? - поинтересовалась женщина.
И не дожидаясь ответа, вышла. Только дробно процокали по коридору шпильки её калбучков.
Не стал задерживаться и страж порядка. Оставшись один, Стивенс окинул взглядом комнату, раздумывая, что же в сущности могло здесь произойти. Память услужливо подсказала услышанные отдельные фразы, но для него они были лишены всякого смысла. Каменные глаза статуэток - несомненно, изображавших древние божества, - казалось, пристально следили за ним. Давила сгустившаяся тишина. Внезапно остро вспомнился тот момент, когда коротышка открыл дверь: он явно поджидал кого-то. Более того, визитер должен был походить на него ростом и общим обликом фигуры, поскольку длинноносый на какое-то мгновение даже принял Стивенса за него. Это обеспокило адвоката, и он поспешил выглянуть в коридор - никого.
Он вернулся в офис, чтобы выключить освещение. Его палец уже коснулся кнопки, когда в глаза бросилась сумочка блондинки, сиротливо лежавшая на том месте, где ранее находилось манто. Он подобрал и открыл её. Обнаружил то, что искал, - удостоверение личности на имя Мистры Лэнетт.
Озираясь в последний раз, Стивенс не переставал ломать голову над непостижимой загадкой: по каким таким внутри - и внешнеполитическим причинам приверженцы диковинной секты дошли до того, что принялись нещадно хлестать одного из своих членов по поводу возможной атомной бойни?
Отнеся найденную дамскую сумочку к себе в кабинет, он вызвал лифт.
- Вы, наверное, помчитесь сейчас к Таннехиллу? - полюбопытствовал Дженкинс.
Так, лифтер, значит, уже пронюхал о возвращении наследника.
- С чего бы это?
- Так вы не в курсе?
- В курсе чего?
- Убийства.
Стивенс вздрогнул, подумав, что речь идет о молодом Артуре Таннехилле. Но словоохотливого Дженкинса уже прорвало:
- В одном из этих заброшенных и наполовину заполненных всякой дрянью колодцев, что позади дома, обнаружили труп охранника-негра.
У Стивенса на какой-то миг отлегло от сердца. Но тут же требовательно напомнили о себе рекомендации Пили. Была уже половина первого. И уж, конечно, не момент идти представляться Таннехиллу.
Выйдя из Палмз Билдинг, он прошагал до соседней площади, откуда частенько любовался Большим Домом. Расположенный на вершине холма, тот смутным пятном выделялся на антрацитовом фоне неба. Ни один лучик света не тревожил спеленавшую его темноту. Убедившись, что там нет ни души, Стивенс сел в машину и возвратился домой.
Прежде чем пройти к себе, он постучался к экономке, чтобы распорядиться подать ему завтрак пораньше. Потом вспомнил, что отпустил её навестить семью. Стивенс зашел в ванную. Он чистил на ночь зубы, когда беглой морзянкой трижды звякнул входной звонок. Выходя в прихожую, он увидел, как в замке проворачивается ключ. Дверь распахнулась. Влетела Мистра Лэнетт. Она с трудом переводила дыхание. С треском захлопнув за собой створки, она поспешно задвинула щеколду.
- Ждать не могла, - еле выговорила блондинка. - Они преследуют меня буквально по пятам. Погасите свет. Крепко заприте все входы и выходы, позвоните в полицию.