К полтретьему Стивенс почувствовал себя достаточно сносно, чтобы позволить себе начать двигаться. Он побрился, оделся, подкрепился обедом. Затем позвонил в Большой Дом.
Ему ответил женский голос:
- Говорит экономка. С кем желаете переговорить?
Голос принадлежал Хико Аине. Так, значит, члены группы вернулись.
Стивенс назвал себя и стал ожидать ответа. Тот последовал почти сразу же. Говорила все та же Хико.
- Мистер Таннехилл попросил меня передать вам, что все, о чем он собирался вам сказать, изложено в письме, направленном в офис.
- Письмо? - воскликнул удивленный Стивенс. - А не у вас ли мисс Лэнетт?
- И мисс Лэннет здесь для вас нет!
Адвокат услышал гудки отбоя.
Стивенс немедленно отправился в контору.
- На ваше имя поступило заказное письмо, - встретила его мисс Чейнер. - Поскольку на нем написано "лично", я не стала его вскрывать и положила на стол.
- Спасибо.
В письме говорилось:
"Дорогой мистер Стивенс,
Сим сообщаю, что ваш контракт в отношении управления моим имуществом аннулируется. Прошу переслать ключи в Большой Дом и освободить помещение в течение часа. Соответствующая компенсация в связи с прекращением вашей деятельности будет выплачена в свое время.
Искренне ваш Артур Таннехилл"
Стив свернул письмо пополам и положил в карман.
Он был слегка озадачен, но отнюдь не подавлен.
Итак, группа отделывалась от него. Теперь начнут давить с других сторон. Упоминание о "соответствующей компенсации", было явно тактическим маневром. Если, например, он согласится покинуть Альмиранте, то её, вероятно, существенно увеличат.
Он позвонил в отель Риггсу. Тот подошел к телефону почти тотчас же.
- Извините, мистер Стивенс. Я не звонил вам потому, что получил письмо от мистера Таннехилла, где говорится, что вы не занимаетесь больше этим делом и что мне не следует поддерживать контакта с вами.
- Это было письмо? Не личная беседа?
- Нет.
- Даже не телефонный звонок?
- Чего вы добиваетесь?
Риггс, казалось, несколько насторожился.
- Послушайте-ка, Риггс. У меня есть все основания полагать, что мистера Таннехилла захватили и сейчас он чей-то узник. Вас тоже уволили?
- Знаете... В письме сказано, что в моих услугах более не нуждаются и попросили выслать счет... Вы считаете, что нас здорово надули? Я как раз упаковывал вещички.
- Лучше распакуйте их вновь... Конечно, если это дело все ещё интересует вас.
- Я остаюсь. Где встретимся?
- Времени в обрез. Я попытаюсь нанести чувствительный удар по довольно опасным людям и мне позарез нужна ваша помощь. А теперь запоминайте, что я вам скажу...
Закончив с детективом, адвокат позвонил в редакции газет. Ни Кэрвелла, ни Гранта на месте не оказалось - по крайней мере, так ему заявили, - в связи с чем он попросил соединить его с их замами и разговаривал с каждым из них в таком духе:
- Дайте понять вашему боссу, что сегодня поздно вечером разразится грандиозная сенсация. Он знает, где это произойдет. Из представителей печати приглашается только он один, и ему следует прибыть туда лично. Передайте, что собирается вся группа.
После этого он связался с судьями Портером и Адамсом, а поскольку они также отсутствовали, то проинформировал о том же самом их секретарей. Других членов группы он обзванивать не стал, полагая, что о его демарше им станет известно, и они заявятся и без специального уведомления. В этом он был абсолютно убежден и его уверенность относилась как к группе в целом, так и к убийце, в частности. Мегаломан и его будущее жертвы. Человек, который замахивался на мировое господство и те, кто преграждал ему путь.
Этот тип сейчас играл все рискованнее. Остальные члены группы могли в любой момент обнаружить, что кто-то из них действует тайно за их спинами. И это наверняка будет воспринято как преступление, которому нет никаких оправданий.
Чтобы спастись самому, персонажу требовалось всех их уничтожить.
Эта пришедшая Стивенсу в голову мысль напомнила о загадочном трупе, обнаруженном им на участке для захоронений членов семьи Таннехиллов. Он позвонил в полицию и выяснил, что дактилоскопическая служба ещё не закончила экспертизу. Адвокат в сердцах чертыхаясь, швырнул трубку. Этим вечером он наносит свой главный ущар, а у него все ещё нет самых важных данных.
Он нетерпеливо схватил блокнот и начеркал: "Труп либо связан с этим делом, либо нет. Я должен исходить из того, что да".
Чуть помешкав, он написал вторую фразу: "Идет ли речь о ком-то, кого я знаю? Или же о неизвестном мне человеке?"
Стивенс хмуро разглядывал блокнот. Рассуждая строго логически, он непременно должен был знать убитого, иначе его анализ ни к черту не годился. И он набросал ещё несколько слов: "Предположим, что я его знаю. В таком случае, кто он?"
Поразмышляв пару минут, он добавил: "Физические данные трупа: примерно моего роста и телосложения. Кто в этом деле из известных мне лиц отвечает этим характеристикам?.. Уолтер Пили".
Он перестал писать и вновь задумался. В мозгу быстро выстраивалась целая цепочка. Пили невозможно отыскать уже целую неделю. Дженкинс видел его в ту ночь, когда истязали Мистру, но несмотря на все шаги, предпринимавшиеся для выяснения местонахождения Пиши, никто его с тех пор не видел.
Электронный мозг со звездолета сообщил при контакте с ним, что Пили уже давно выступал против планов своего напарника, основанных на силовых методах. Вполне правдоподобно выглядела версия, что разразился кризис, и уцелевший из первой группы человек убил своего коллегу, несмотря на все меры предосторожности, которые - об этом также рассказывал робот-мозг! принял против него Пили.
Все это более, чем когда-либо, подсказывало, что наступил решающий момент. В пользу этого говорил и тот факт, что убийцу не беспокоила возможность того, что Эллисон Стивенс расскажет членам группы о звездолете. А ведь это была информацию, которую они ревниво скрывали от всех более тысячи лет. Получалось так, что он либо пренебрегал необходимость принять превентивные меры, либо - и это было более вероятно - был полностью уверен в успехе задуманной им операции.
Стивенс так иссяк обдумывая ситуацию, когда дверь кабинета открылась. Вошла мисс Чейнер и пролепетала:
- Вас желает видеть мисс Лэнетт.
Едва та переступила порог, как мисс Чейнер словно ветром сдуло. Дверь захлопнулась, и Стивенс устремил вмиг вспыхнувшие внутренним жаром глаза на Мистру. Но его порыв тут же угас, поскольку та смерила его холодным взглядом.
- Я могу сесть? - осведомилась она.
Стивенс с пасмурным видом наблюдал за Мистрой в ожидании какого-нибудь нового выпада, ущемляющего его самолюбие. Наконец процедил.
- Насколько понимаю, в вопросе об атаке на Лориллию вы одержали верх?
- Вас это шокирует?
Он тряхнул головой.
- Я бы не хотел участвовать в подобной акции. Но раз вы считаете, что правы...
Он не стал продолжать, а выпалил то, что его волновало:
- Так вы вышли замуж на Таннехилла?
Она прищурившись внимательно какое-то время рассматривала его, а потом спросила: