- Не позволю! - отрезала звезда. - Вы про закон сохранения энергии слышали?
Трофимов слышал, особенно часто от редакторов научных журналов, куда он посылал схемы своих изобретений и откуда ему возвращали их с издевательскими комментариями. Инженер ненавидел закон сохранения. Закон унижал его творческую инициативу. Но теперь-то он всем доказал! Этот двигатель настоящий, и плевать он хотел на официальную физику... Двигатель демонстративно нарушает, топчет закон сохранения энергии, и, конечно, Трофимов гордится собой и своим блестящим изобретением. Но о чем бормочет этот пятиугольный визитер?
- Его нельзя нарушать, - сообщил Федор Иванович с укоризной. - Вернее, не так: его нельзя нарушить! Понимаете разницу?
- Можно, и я это сделал! - гордо заявил инженер, осмелившись посмотреть в жуткое ротовое отверстие пришельца.
Звезда вздохнула, обдав Трофимова горячим облаком сероводорода.
- Вы нарушили не закон сохранения энергии, - это невозможно в силу устройства вселенной, - а закон о частной собственности. Ваша конструкция не берет энергию ниоткуда, как вы это себе вообразили, Валерий Николаевич. Она берет ее у нас!
- Я не понимаю... - пробормотал Трофимов.
Его спина покрылась испариной.
- Так я вам разъясню, - ответил следователь приторно добрым голосом. - Вы присоединились - надеюсь, случайно - к энергосистеме нашего гнездовья... то бишь, города. Как вам это удалось, сейчас выясняет наша следственная бригада. Сколько времени горит лампочка?
- Месяц... - ответил похолодевший инженер.
- Месяц, ясненько. Это соответствует... Нет, вы все равно не поймете. Думаю, вам будет интересно узнать, что ваше изобретение обесточило целый город, вызывав инфраструктурную катастрофу!
Слова 'инфраструктурную катастрофу' тварь произнесла с особым удовольствием, словно смакуя. Трофимов подумал вдруг, что ей доставляет наслаждение этот допрос, его страх и замешательство. Должно быть, ей не каждый день доводилось пытать подвешенного на ковре человека. Трофимов решил держаться с достоинством, как подобает русскому инженеру. Получалось плохо: Федор Иванович доступно объяснил ему суть промаха, ткнув инженера носом в ошибку, как щенка в лужу мочи.
- Это всего лишь маленькая лампочка... - попытался оправдаться Трофимов.
- Понятие потерь при передаче вам знакомо? Мы живем почти что в другой галактике. Сожжена энергия огромного города, чтобы вы могли любоваться вашей лампочкой.
Инженер подавленно молчал.
- Что делать с вами будем, Валерий Николаевич?
Трофимов не знал. Он подумал, что мог бы отдать в счет погашения ущерба свою курьерскую зарплату и небольшие сбережения, но звезда прочла его мысли и фыркнула.
- И куда нам девать эти копейки, дорогой наш Трофимов? - театрально спросила она, всплеснув мясистыми щупальцами. - Да вам самому их не хватает, а тут речь о компенсации ущерба целому городу! - Слова 'компенсация ущерба' звезде тоже явно нравились. - К тому же непонятно, как протащить материальные ценности из вашего мира в наш. Нет, этот вариант нас не устроит.
- А что же тогда? - растерянно спросил инженер.
- Мы не можем применить против вас законы о воровстве - вы некоторым образом вне нашей юрисдикции. Тут другой случай: лиса забралась в курятник и утащила кур. Лису поймали. Что в вашем мире делают с такой лисой, Валерий Николаевич?
Трофимов не видел лис за пределами зоопарка и надеялся, что Федор Иванович, свободно читавший его мысли, тоже. Поэтому он с чистой совестью соврал:
- Проводят профилактическую беседу. Объясняют лисе, как она неправа. А потом отпускают ее.
- Что, просто берут и отпускают?
- Д-да... - неуверенно подтвердил инженер упавшим голосом.
Кажется, его маленький обман не сработал. Звезда задумалась, завертевшись колесом. Трофимов пожалел, что его руки приклеены к ковру и он не может зажать нос: живой вентилятор обрушил на него волну резкой вони, от которой заслезились глаза. Он открыл рот и задышал глубоко и часто, как собака.
Звезда прекратила вращение. Два ее нижних щупальца оказались вверху, отчего она стала похожа на рогатую дьявольскую пентаграмму.
- Мы будем забирать вашу психическую энергию, пока полностью не расплатитесь, - сообщила она. - Я мог бы сделать пробой в вашей ауре... хотя нет, не нужно: он уже есть, ваши воспитатели постарались. Через него мы будем стравливать вашу жизненную силу. Ста ваших жизней хватит, полагаю. Сто человеческих жизней - все равно, что вечность, - звезда ухмыльнулась своим страшным ртом. - Поработаете для нас вечным двигателем, Валерий Николаевич!
- Как это - забирать психическую энергию? - испугался Трофимов.