Листы папируса четырехугольной формы прикладывались один к другому, склеивались, а затем сворачивались в трубку, образуя свиток. Науке известны свитки папируса длиной в несколько десятков метров. Так, знаменитый Большой папирус Харрис имеет длину 40,5 метра и ширину 64,25 сантиметров. Такие свитки, каллиграфически переписанные профессиональными писцами, заменяли нынешние книги. Большинство дошедших до нас произведений древних философов, историков, драматургов и поэтов, деловая и личная переписка того отдаленного времени сохранились именно благодаря папирусу. У него несомненные заслуги перед мировой культурой.
Но папирус использовался не только для письма. Из связанных пучков этого растения делали легкие челны и большие суда, способные совершать длительные плавания, что так блестяще доказал в наше время Тур Хейердал. Из стеблей папируса плели циновки, корзины, веревки, изготовляли сандалии. Молодые корневища шли в пищу.
С завоеванием Египта арабами в VII веке традиционные связи этой страны с Европой были нарушены. Производство папируса резко сократилось. Однако решающий удар по нему наносит распространение с VIII века еще более дешевого материала для письма — бумаги, изготовлению которой арабы научились у жителей Средней Азии. Бумага имела еще одно преимущество перед папирусом: ее можно было изготовлять на месте, а не везти издалека. Папирус с течением времени перестали выращивать, и к XX веку его уже нигде в пределах Египта не было. Только в верховьях Нила сохранились колоссальные заросли дикорастущего папируса.
Древние, прежде всего Теофраст, ученик и преемник Аристотеля, а также римский ученый-естествоиспытатель Плиний Старший оставили нам довольно подробное описание процесса изготовления папируса. Стебли его разрезались вдоль на узкие длинные ленты. Затем ленты одинаковой длины укладывались в два слоя — одни горизонтально, другие вертикально. Полагают, что для скрепления этих слоев употребляли какое-то клеящее вещество. После высыхания «листов» их разглаживали гладким камнем или раковиной. Однако делавшиеся в наше время попытки изготовить таким образом папирус заканчивались неудачей; он не шел ни в какое сравнение с древними образцами: был слишком груб и сильно коробился.
Чтобы снова открыть тайну изготовления папируса, нужны были терпение, упорные поиски и прежде всего энтузиазм. Эту задачу взялся решить египтянин Хасан Рагаб, казалось бы, судя по его биографии, никакого отношения к данной проблеме не имевший. Получив инженерное образование, он много лет служил в армии. Член организации «Свободные офицеры», он под руководством Гамаля Абдель Насера принимал активное участие в антимонархической и антиимпериалистической революции 1952 года. После победы революции X. Рагаб был направлен на дипломатическую работу и занимал пост посла в ряде стран. Но неожиданно для всех он оставляет так успешно развивавшуюся карьеру и посвящает все свое время возрождению папируса. X. Рагаб приобретает участок земли на острове Яакуба, едва выступающем над водами Нила. До строительства Асуанской плотины, понизившей в этом месте уровень воды, остров значительную часть года вообще был скрыт под водой. Расположен он напротив одного из южных предместий Каира.
На различного рода эксперименты ушло несколько лет. Не сразу привились на египетской земле саженцы папируса, которые с великим трудом Хасану Рагабу пришлось несколько раз привозить с юга Судана. Главный вопрос состоял в том, каким образом скреплялись друг с другом желтоватые, с густой сетью мельчайших прожилок полоски папируса. Никакие клеящие вещества не давали нужного эффекта.
Научные учреждения проявили полное равнодушие к начинанию Рагаба. Да и кто мог гарантировать успех? Ему пришлось вложить в эксперимент все свое довольно скромное состояние. Затем в ход пошли сбережения жены и брата. И ответ наконец был найден. Он оказался удивительно прост: никакого клея. Полоски — срезы сердцевины папируса — предварительно отмачиваются определенное время в нескольких сменах нильской воды. После каждой смены их осторожно отбивают деревянным молотком. Потом полосы укладывают уже известным нам способом и помещают под пресс. Оказалось, что полоски папируса. несмотря на длительное отмачивание, сохраняют достаточно клейкого сока, чтобы намертво приклеиться друг к другу.
Теперь рискованное предприятие начало себя оправдывать. Сначала на листках возрожденного папируса рисовали жена и сестра Рагаба; они тщательно копировали древнеегипетские рисунки, которые сразу нашли спрос у туристов: еще бы, настоящий папирус. О нем все так много слышали, но мало кто держал в руках! Вскоре двухэтажный дом-поплавок на Ниле превратился в Институт папируса — одно из наиболее популярных мест, посещаемых туристами и гостями египетской столицы.
Папирус получил и официальное признание. На нем стали печатать приглашения на особо важные, престижные приемы на высшем уровне, дипломы египетских научных учреждений. Многие стали заказывать визитные карточки на папирусе.
Сейчас рисунки на папирусе выполняет целая группа художников, от начинающих до уже составивших себе громкое имя. Важно, что на этих рисунках с необычайной тщательностью воспроизводятся творения древнеегипетских мастеров. Египтолог может свободно прочесть иероглифические надписи, встречающиеся на них. Здесь нет места вольной и небрежной фантазии на «фараоновские» темы, к сожалению так характерной для египетских ремесленников.
Хасан Рагаб начал работу по копированию сохранившихся до нашего времени рукописей, написанных на различных древних языках: египетском, коптском, латинском, арамейском и ряде других. Воспроизводится не только сам текст, но и сопровождающие его иллюстрации. Рагаб питает честолюбивую мечту — превратить институт в хранилище копий со всех папирусных свитков, находящихся в музеях мира. Тогда институт станет научным центром по изучению древнего мира. Однако осуществлению этих замыслов может помешать коммерческий успех.
Сейчас Хасан Рагаб проводит исследования, связанные с возможностью промышленной переработки стеблей папируса для получения бумажной массы. Он полагает, что решение этой задачи могло бы обеспечить дешевой и высококачественной бумагой арабские и африканские страны, учитывая, что в центральноафриканских областях заросли папируса занимают много миллионов гектаров.
Хасан Рагаб создал на острове Яакуба интереснейшую модель древнеегипетского поселения, окруженного типичной для того времени растительностью. Поездка на лодке вокруг острова среди высоких, закрывающих вид на оживленные берега реки кустов папируса оставляет неизгладимое впечатление. На память невольно приходит излюбленный сюжет рельефов древнеегипетских гробниц: вельможа, окруженный домочадцами, прогуливается на лодке среди густых, кишащих птицами папирусных зарослей. Нередко он охотится на птиц, бросая небольшой бумеранг.
В этом поселении воспроизводятся не только жилища, домашняя утварь древних египтян, но и их занятия. Здесь можно видеть, как сеяли, пахали, ткали, строили, ваяли и, у ж конечно, как изготовляли папирус. «Роли» древних египтян по большей части выполняют студенты каирских высших учебных заведений.
ТАЛАНТЫ РАСКРЫВАЮТСЯ В ХАРРАНИИ
Харрания — небольшая деревня, расположенная неподалеку от Каира, на берегу оросительного канала. Отсюда за зелеными полями и купами пальм у самого горизонта хорошо видны великие пирамиды Гизы. В египетских деревнях дома обычно с плоскими крышами, а в Харрании — с одним или несколькими куполами. Своеобразным обликом селение обязано Рамсису Виса Васефу — архитектору по профессии и энтузиасту по духу. Более тридцати лет назад он приобрел здесь участок земли и, не оставляя своей работы архитектора, стал обучать крестьянских детей изготовлению ковров на ткацких станках. Сейчас харра-нийские ковры известны во всем мире.
Рамсис Виса Васеф встретил нас во дворе своего двухэтажного дома, где вокруг бассейна, обсаженного египетским лотосом и папирусом (которые, кроме посадок Хаса Рагаба, можно увидеть разве что при входе в Национальный музей), растут фруктовые и декоративные деревья. Курчавые волосы Рамсиса наполовину седы, темно-карие глаза, прикрытые толстыми стеклами очков, смотрят устало и чуть грустно. Только временами, когда он рассказывает о своих идеях и их воплощении в жизнь, его спокойный голос теряет монотонность заученной лекции для посетителей, а в глазах зажигается огонек. Нам повезло: Рамсис, судя по всему, с нами был более разговорчив, чем с обычными, частыми теперь экскурсантами, ибо нас сопровождал его старинный друг. Повезло, если здесь уместно это слово, вдвойне: несколько месяцев спустя Рамсиса Виса Васефа не стало…