Тем не менее нельзя отрицать, что развитие цивилизации в Египте шло чрезвычайно быстрыми темпами. Причины этого следует искать, однако, не в космических или каких-то других внешних влияниях, а в закономерностях социально-экономического развития древнего общества, возникшего на берегах Нила.
Разные народы на определенном этапе своего развития вступают во взаимодействие друг с другом, обмениваясь опытом возделывания земли, способов орошения, изготовления различных орудий. Постепенно развивается торговый обмен, появляется возможность дифференциации и специализации труда. Все эти процессы безмерно облегчались и ускорялись единообразием природных условий на всем протяжении Нильской долины и тем, что все районы страны связывались между собой надежным и дешевым путем сообщения — рекой, всегда достаточно полноводной для судоходства. Между отдельными областями страны, номами, возникают общие хозяйственные интересы. Затем появляются два крупных государственных объединения — Верхний и Нижний Египет. Примерно в 3100 году до нашей эры они были объединены под единой короной. Память об этом событии сохранилась в течение тысячелетий в титулатуре фараонов как владык двух корон: красной — в качестве царей Нижнего Египта и белой — Верхнего. Единство и монолитность страны символизировались также изображенным на многих памятниках сплетением стеблей лотоса и папируса, обозначавшим соответственно северную и южную части страны.
Объединение Египта означало прежде всего создание централизованной системы управления страной во главе с фараоном, что предоставляло возможность организации труда, прежде всего орошения, в масштабе всего Египта. Нельзя не признать, что эта система управления была для своего времени весьма прогрессивной: она в целом справилась со своими задачами и обеспечила такое быстрое развитие страны, которое действительно производит впечатление «неожиданного» скачка из сумрачного додинастического периода в эпоху расцвета цивилизации. Но в то же время этот процесс привел к резкому усилению классового расслоения, интенсификации эксплуатации простых тружеников.
Первые две династии правили страной примерно 400 лет. После этого древнеегипетская история делится на Древнее царство (ок. 2700–2200) — время укрепления в стране деспотической власти и строительства великих пирамид, Среднее царство (ок. 2100–1800) — проведение крупных ирригационных работ в Фаюме и расширение южных границ страны, Новое царство (ок. 1600–1100) — на него падает зенит политического и военного могущества страны. В период между Древним и Средним царствами наблюдается резкое ослабление центральной власти, происходят серьезные социальные волнения, сопровождавшиеся разграблением пирамид и гробниц знати. Между Средним и Новым царствами власть в большей части страны захватывают гиксосы.
В период Позднего царства (ок. 1100—332) звезда Египта постепенно закатывается. Власть нередко захватывают чужеземцы. Особенно значительным было завоевание долины Нила в 525 году до нашей эры династией Ахеменидов и превращение страны в сатрапию Персидского царства. Наконец, в 332 году до нашей эры войска Александра Македонского отвоевывают Египет у персов. В 30 году до нашей эры гибнет последняя египетская царица из греко-македонской династии Птолемеев — Клеопатра VII — и страна становится провинцией Римской империи. Египет на долгие века лишился независимости, однако его язык, религия и искусство продолжали жить и развиваться. Датой окончательной гибели древнеегипетской цивилизации условно можно считать 529 год, когда по приказу византийского императора Юстиниана I был закрыт последний в Египте языческий храм Исиды на острове Филе, а статуи богов перевезены в Константинополь.
Еще ранее начался коптско-христианский период развития египетской культуры, когда, противопоставляя монофисизм официальной ортодоксальной религии Византии, египтяне добивались самостоятельности.
В 641 году Египет был завоеван арабами-мусульманами. Ислам, не в последнюю очередь благодаря экономическим мерам (принявших ислам освобождали от уплаты особого налога, которым облагались «неверные»), начал быстро распространяться среди коренного населения. Вместе с религией распространялся и язык завоевателей. Через несколько веков даже священные христианские книги коптов были переведены на арабский язык, а коптский перестал служить средством повседневного общения, оставшись языком церковного богослужения. Египетская культура, сохранив ряд особенностей, стала частью арабо-мусульманской культуры.
Эта культура при всем своем своеобразии явилась наследницей древнейших цивилизаций, возникших и процветавших на обширных территориях, завоеванных арабами. Но созданная арабами-мусульманами колоссальная империя — халифат — просуществовала сравнительно недолго. Уже в VIII веке центральная власть стала ослабевать, и от халифата постепенно «отпадали» целые страны и провинции. К власти в Египте пришли династии, независимые от багдадского халифа или лишь формально ему подчинявшиеся. Египетским войскам удалось разбить татаро-монгольскую армию Хулагу-хана, внука Чингисхана, опустошившую Среднюю Азию, Месопотамию и Иран (битва при Айн-Джалуте, сентябрь 1260 года). Египетский султан Салах ад-Дин аль-Айюби в 1187 году нанес сокрушительное поражение европейским завоевателям-крестоносцам и освободил Иерусалим, а другой египетский султан, аль-Ашраф Халиль, окончательно изгнал их с берегов Сирии и Палестины в 1291 году.
С 1250 по 1517 год Египтом правили мамлюкские султаны. Когда в 1517 году войска турецкого султана Селима I захватили Египет, мамлюки превратились в вассалов турок, но сохранили в значительной степени фактическую автономию. До высадки в Египте в 1798 году французской экспедиционной армии под командованием Наполеона Бонапарта об этой стране мало что было известно в Европе, а в Египте, в свою очередь, плохо представляли себе, что делается в европейских странах. Достаточно сказать, что мамлюки, узнав о высадке в Александрии французов, отнеслись к этому совершенно спокойно. Считая себя лучшими воинами в мире, они хвастались, что снесут головы пришельцам своими острыми стременами. Определенные основания для этого были. Наполеон, оставивший описание своей египетской кампании, заметил, что мамлюк — прекрасный наездник, виртуозно владевший оружием, один легко мог справиться с французским драгуном, но два драгуна одолевали мамлюка, а десять драгун расправлялись с сотней мамлюков.
По сути дела, мамлюкская армия представляла собой беспорядочную толпу, которая не могла противостоять хорошо обученному, дисциплинированному войску, что показала знаменитая битва под пирамидами 56 июля 1798 года.
Более серьезную угрозу для завоевателей представляло сопротивление самого египетского населения, не раз поднимавшего восстания. Менее чем через три года французская армия была вынуждена капитулировать. Грабительский поход закончился бесславно. Но он имел и положительную сторону: страна вышла из искусственной изоляции, что способствовало ее экономическому и культурному развитию.
Окончательно разделался с мамлюками Мухаммед Али — основатель египетской династии, албанец по происхождению. Он создал современную промышленность и армию и даже попытался свергнуть своего сюзерена — турецкого султана. Возможно, ему бы это удалось, но вмешались великие европейские державы, в первую очередь Англия, которая заставила его отказаться от всех завоеваний. При преемниках Мухаммеда Али страна превращается в фактическую колонию Великобритании. Только революция 26 июля 1952 года возвратила Египту подлинную независимость.