— Они ведь хитрые, — твердил он. — Хитрые и подлые. Они, вполне возможно, уже все знают про нас и замышляют такие маневры, каких мы совсем не ожидаем. Может, это из-за них и погода такая стоит…
При этих словах я никак не мог сдержать смех, и он, разумеется, тут же разъярился.
— Мы еще посмотрим, лорд Эрекозе! Посмотрим!
И как раз на следующий день возможность посмотреть на элдренов нам представилась.
Судя по картам, мы приближались к берегам Мернадина. Мы увеличили число вахтенных, перестроили корабли из походного порядка в боевой, проверили вооружение и немного сбавили скорость.
Утро текло медленно: мы ждали, обвисли флаги на мачтах, застыли поднятые весла.
И где-то около полудня дозорный с верхушки мачты крикнул:
— Корабли прямо по курсу! Пять парусников!
Король Ригенос, Каторн и я стояли на носу, вглядываясь в морскую даль. Я взглянул на короля и нахмурился:
— Пять кораблей? Всего пять?
Король Ригенос покачал головой:
— Возможно, это вообще не элдрены…
— Да нет, это суда элдренов, сразу видно, — проворчал Каторн. — Да кто тут еще станет плавать — в этих водах? Никто из людей никогда не торговал с этими тварями!
И тут снова донесся крик дозорного:
— Вижу десять парусников! Двадцать! Это флот — флот элдренов! Они идут к нам на большой скорости!
Мне показалось, что и я вижу, как что-то белое мелькнуло на горизонте. Может, всего лишь гребень волны? Нет, это парус, я был уверен.
— Посмотрите, — сказал я королю, — вон там. — И показал, куда нужно смотреть.
Ригенос прищурился и прикрыл глаза рукой от солнца.
— Ничего не вижу! Вам это просто кажется. Не могут они идти с такой скоростью…
Каторн тоже вглядывался в указанном направлении.
— Да, вижу! Парусник! Но до чего быстро идет! Клянусь морским божеством — не иначе как колдовство им помогает!
К предположению о колдовстве король Ригенос отнесся скептически.
— У них суда гораздо легче наших, — напомнил он Каторну, — да и ветер им благоприятствует.
Но Каторна было не переубедить.
— Конечно, все может быть… Может быть, вы и правы, сир…
— А раньше они колдовством пользовались? — спросил я Каторна. Я готов был поверить чему угодно. Мне это было просто необходимо, если я должен был верить тому, что произошло со мной самим!
— Еще бы! — сплюнул Каторн. — Сколько угодно! Самым различным! Ух, я прямо-таки чую: колдовством пахнет!
— Когда именно? — продолжал расспрашивать я. — И каким колдовством? Мне необходимо знать это, чтобы иметь возможность противостоять неожиданности.
— Иногда они могут становиться невидимками. Говорят, что именно благодаря этому они и смогли захватить Пафанаал. Они могут ходить по воде… летать по воздуху…
— И вы видели, как они это делают?
— Сам не видел. Но много слышал об этом. От таких людей, которые, как я знаю, не лгут.
— А эти люди сами испытали на себе воздействие их колдовства?
— Нет. Но они хорошо знали людей, которым от этого колдовства досталось.
— Значит, это всего лишь слухи, — заключил я.
— А, да говорите что угодно! — разъярился Каторн. — Можете не верить мне, хотя сами-то вы, лорд Эрекозе, только благодаря колдовству здесь объявились, заклятием вызваны были… А знаешь, Эрекозе, почему я поддержал идею о том, чтобы призвать тебя в наш мир? Потому что чувствовал, что нам без колдовства, что будет посильнее ихнего, не обойтись! Разве ж это не колдовской меч у тебя? Да и сам ты хорош!
Я пожал плечами:
— Подождем. Посмотрим, что у них там за колдовство.
Король Ригенос крикнул дозорному:
— Сколько у них всего кораблей, видишь?
— Примерно раза в два меньше, ваше величество. Никак не больше. И, по-моему, больше не будет. Наверное, это весь их флот.
— Похоже, они пока что остановились, — прошептал я королю. — Спросите у дозорного, движутся ли корабли элдренов.
— Эй, дозорный, а что, элдренские корабли остановились? — крикнул король Ригенос.
— Да, ваше величество. Застыли на месте. Они вроде бы и паруса свертывают.
— Они ждут, когда мы подойдем поближе, — пробормотал Каторн. — Хотят, чтобы мы первыми в атаку пошли. Ну что ж, мы тоже подождем.
Я кивнул:
— Да, мы именно об этом и договаривались.
И мы стали ждать.
Солнце село, наступила ночь, а мы все ждали, и лишь, изредка на горизонте заметен был легкий серебристый проблеск — то ли парус, то ли гребень большой волны. Матросы вплавь перебирались с одного нашего корабля на другой: держали связь.