- Кто хочет войти сюда? - довольным голосом произнес охранник.
- Госпожа Стефания из Устричной Гавани. - перебаривая желание рубануть обидчика мечом, сдержано ответила Стефани.
- Докажи, что ты достойна войти в Коллегию, - железным голосом приказал незнакомец, - Или убирайся отсюда прочь!
После этих слов стражник резко вынул свои перебинтованные руки из карманов балахона и тут же встал в позу для удара. Увидев зеленые искры, исходящие из бинтов противника, девушка сразу поняла, что стражник намеревался оглушить ее таким сильным ударом, от которого она не проснется до самого вечера. Только крепкий барьер мог спасти ее от этого. Сосредоточившись и вспомнив прием, она выдвинула левую руку вперед и создала себе магический щит, напоминавший голубую сферу. В следующий момент кулак незнакомца соприкоснулся с волшебным щитом. Раздался громкий треск. Через долю секунды щит Стефани начал разлетаться на десятки маленьких синих сгустков энергии и в итоге растворился в воздухе. Удар добрался до ее плеча и повалил девушку на землю. Пока Стефани находилась в лежачем состоянии, маг окутал ее руки стальными прутьями, которые опять появились прямо из под земли. Подняться она уже не имела возможности.
Стефани лежала на земле, видя только голубое небо. Ее голову заполонили мысли. Она преодолела огромный путь, добиралась в один из самых удаленных уголков всего материка Эрдвена. И все чтобы за пару секунд проиграть бой первому же стражнику. Неужели весь ее долгий путь оказался насмарку? Сразивший ее лысый маг с огромным носом громко хихикал, потешаясь над ней. Стефани почувствовала себя беспомощной и жалкой. Ее щеки покраснели, выступила пара слез.
Она, почему-то, вспомнила того молодого торговца, которому она помогла вытащить повозку из грязевой ловушки по дороге в Эстмар, и тот угостил ее очень вкусным лакомством. И тут она догадалась.
Прижав к друг другу три пальца на каждой руке, Стефани, собрав все силы, одним из заклинанием призвала к рукам струи пламени и попыталась провернуть кисти в сторону стальных прутьев, которые окутали ее локти. “Сталь” начала плавиться. Даже для профессионального мага вязание фигурок из стали, да еще и под землей, было бы достаточно сложным занятием. Под сталь был замаскирован тяжелый, но легкоплавкий минерал, который тогда перевозил тот торговец.
Заодно подпалив свою теплую накидку, Стефани освободилась от оков. Подпрыгнув, девушка сразу же достала со своего пояса и швырнула в обидчика миниатюрный кинжал. Охранник Коллегии явно не ожидал продолжения боя. Хотя кинжал и летел немного мимо, маг не успел это заметить и резко увернулся от него вправо. Именно этого шага и ждала от него Стефани: в этот же момент девушка атаковала его воздушной стрелой, стрельнув потоком воздуха чуть правее противинка. Ущерба от такого простого удара не было вовсе, но целью Стефани было не это.
Воздушный поток пошатнул мага, и тот, потеряв равновесие, больно упал на землю. Пока маг приходил в себя, над ним уже стояла разозленная Стефани с саблей:
- Ты проиграл! Убери свои поддельные штыри с арки и дай мне пройти! - агрессивно приказала Стефани побежденному магу.
- Очень хорошо вышло, очень... Ты можешь проходить... - непринужденно ответил ей страж, как-будто только что ничего и не произошло.
Стефани и сама уже не ожидала такого поворота событий. Идея в ее голову пришла спонтанно, все действия продуманы за долю секунды. Еще пару мгновений назад ей казалось, что она повержена и весь путь на север был напрасен. Теперь же перед ней раскинулся ледяной сад на территории Коллегии.
Пройдя через него, девушка прошла к одной из башен, где находились канцелярии, в которых заседали магистры Коллегии. Внутри замок, на первый взгляд, мало чем отличался от таких же в других уголках Керданора: серые стены, картины и портреты выдающихся деятелей, стеллажи с книгами, редкие скульптуры и пара молчаливых стражников, которые помогли Стефани найти дорогу в нужный зал. Но запах от этого места исходил необычный.
Стефани пришла к выводу, что в замке каждый день литрами сжигали различные эфирные масла, которые считались в Керадноре достаточно редкими. Запахи чем-то напомнили ей о доме: ее маленьком прибрежном городке, где она провела свое детство, перед тем как отправиться в Дарфар.
Немного ударившись в ностальгию, Стефани и не заметила, как поднялась на широкий этаж состоящий только из одной комнаты с широкими книжными стеллажами вдоль стены. Посередине же комнаты стоял большой кругловатый стол, на котором лежало несколько книг и фарфоровый чайный сервиз с чайником и двумя кружками. За самим столом сидел седой мужчина в мантии и очках, пишущий какой-то текст на пергаментах. Это был тот самый Архимаг Орест, одна из ключевых фигур всей Коллегии, о которой слагали целые легенды.