Девушка начала приближаться к столу, не отрывая взгляда. Вскоре и сам архимаг обратил на нее внимание, поднял голову и улыбнулся:
- Архи-и-маг Орест?? - с удивлением произнесла Стефани, - Ф-ф-илипп??
Стефани широко раскрыла свои серые глаза от удивления. Старик в ответ только громко засмеялся.
- Прости, дорогуша, что заставил платить тебя за лапшу. В следующий раз точно заплачу за все сам! - сдерживая хохот, ответил Архимаг. - Иногда мы так упорно ищем то, что находится у нас перед самым носом, не правда ли?
- Но как? Почему? Что вы, добропочтенный архимаг Орест, делали на том хуторе??
- Даже такому скучному человеку, как я, периодически надо побродить по белу свету. Да и к тому же, те края славятся действительно прекрасной лапшой. Ты очень зря ее не попробовала! - с улыбкой произнес Орест, протянув Стефани чашку горячего зеленого чая, только налитого из фарфорового чайника на столе.
Девушка все еще была в замешательстве. Могущественный Архимаг Коллегии оказался забавным полноватым старичком, любящим лапшу и горячий чай.
- Мир не такой сложный, серьезный и серый, каким ты привыкла его видеть. Все на мно-о-го проще! - с более серьезным лицом произнес Орест, смотря на то, как кусочки листьев переливаются в кружке чая, - Могущественным человека делает таковым его внутренняя свобода, порождающая решительность! И никакие нормы и мнения окружающих не должны влиять на твои решения. Даже важной персоне, как я, можно поесть дешевой лапши под звездным небом. Дорога помогает тебе раскрыть эту самую свободу, или даже воспитать ее, когда кажется, что у тебя ее и вовсе нет. - принялся философствовать Архимаг.
- Поэтому вы и не принимаете учеников, приплывших сюда на кораблях.... - тихо произнесла Стефани, смотря сквозь кружку в пол.
- В точку, юная леди! Человек должен совершить самостоятельное паломничество сюда. Это, порой, может дать даже больше, чем сама Коллегия! - посмеялся архимаг.
После этих слов Стефани прокрутила в голове все те события, которые произошли с ней за последний месяц: от выслеживания лазутчиков под Дарфаром, до победы над стражником у врат Коллегии.
- Значит, я могу поступить в Коллегию?
- А вот и нет. Я не буду брать тебя в ученицы.
После этих слов у Стефани помутнело в глазах. Архимаг продолжил:
- Мне нечему тебя обучать. Я внимательно за тобой следил тогда. И я наблюдал за твоим боем с Дамаром сейчас. Ты показала себя очень неплохо, однако..
- Что вы хотите этим сказать? - с недоумением спросила Стефани.
- Ты - странница. С самого детства ею была, даже когда тебе казалось, что это не для тебя. Это твой способ познания мира. Поэтому ты и сбежала из Дарфара... Познавая мир, ты, сама того не замечая, становишься все более искусным воином и магом. Тебе незачем сидеть в Коллегии и выслушивать здешних демагогов. Этот путь не для тебя. Да и не для меня тоже..
- И что же мне делать дальше? Мне очень далеко до искусного воина, и уж тем более до мага.
- Ты же ведь и так знаешь, что делать дальше. Тебе более не нужно кому-то что-то показывать и доказывать. Даже самой себе. Не так ли? - произнес Орест, и улыбнулся.
Девушка притихла. Архимаг продолжил свою речь:
- Я подарю тебе несколько книг. Будешь читать их вечерами у костров и в каютах кораблей. А практика сама тебя найдет, об этом можешь не беспоко-о-оиться!
Произнеся эти слова, Орест снова засмеялся так, как бы это сделал любой добрый седой дедушка.
- Благодарю вас! - поклонившись, ответила Стефани, выпила чай, и взяла книги, которые вытащил из стеллажей для нее Архимаг.
Что делать дальше? Да, Стефани задавала себе этот вопрос. И даже знала ответ на него. Определенно.
Порт в Северном Маяке был громадным. К длинным деревянным причаликам были пришвартованы десятки кораблей. Одним из них была старенькая желтая каравелла “Флейтина”, с выгоревшими на солнце парусами. Капитан судна, крупноватый бородатый гном по имени Рогар, находился на палубе, завязывая один из тросов корабля в прочный узел.
- Добрый день, капитан! Судно направляется в Царство Гномов? - выкрикнула капитану Стефани.
- Арр, да. Желаешь присоединиться? Серебряная монета, и ты на борту! - с громким хрипом ответил довольный гном Рогар.
- Присоединяюсь! - почти криком радостно ответила Стефани, широко улыбнувшись.