Крепостные ворота города остались далеко позади Стефани, но на территории вокруг все еще располагалось много посевных полей и небольших сел. Но уже совсем скоро каменная дорога плавно превратилась в грунтовую, а на горизонте начали простираться красивые луга и долины, на которых пучками росли разнообразные дикие цветы. Рядом с этими красивыми местами текла небольшая, но быстрая, река. Стефани очень любила это место. Сейчас бы она с удовольствием повалялась на травке возле ручья...
За целый день Стефани далеко не один раз приходилось встречать купцов и крестьян на повозках, а один раз даже пришлось сойти с грунтовой дороги, чтобы пропустить большой пеший отряд рыцарей. Уже глубоким вечером девушка свернула в один из небольших хуторов, в котором часто ночевали путники. К большому удивлению Стефани, в самой таверне уже не оказалось свободных коек даже в общих комнатах. Около десятка путешественников ночевали прямо в поле, под открытым небом, расположившись на стогах сена. Привязав Фенни к ближайшему столбу, Стефани присоединилась к ним, усевшись у одного из стогов сена, рядом с высоким седым пожилым мужчиной, который как-раз развел костер.
Стефани молча смотрела на огонь, пока старик ел какую-то лапшу из миски. В середине своей трапезы он решил обратиться к девушке:
- Что такая юная леди делает в таком захудалом хуторе? - весело спросил ее старик, продолжая жевать лапшу, - Меня зовут Филипп, Филипп из Арвендира.
Стефани посмотрела на собеседника: небольшая седая борода, квадратные очки, серое одеяние, на стог сена была облокочена кедровая палка, выполняющая функции своеобразного посоха или трости, явно без магической силы. Девушка посчитала, что больше всего мужчина походил на очередного торговца зельями, коих в окрестности было не счесть:
- Путешествую, держу путь на север, в Коллегию...
- Ох, а это, однако, дале-е-екий путь! А ты, выходит, волшебница?
- Нет, вовсе нет. Пять выученных мною заклинаний не делают меня волшебницей. Но хотелось бы стать... А так, я была гвардейской лучницей в Дарфаре...
- О! И ты, явно, оставила там все и вся, чтобы добраться до заветного места, верно?
Стефани немного помолчала, но все же ответила на вопрос докучливого старика:
- Если вы это так называете, то да. Видимо, так...
- Я слышу в твоем голосе сомнения. Возможно, тебя одолевает страх и неуверенность? Да-а! Определенно. Думаешь, было ли твое решение прави-и-ильным?
Девушке этот разговор начал нравится еще меньше. Но в тот же момент она понимала, что такая непринужденная беседа с другим странником нужна была ей, как воздух. Филипп бодро взглянул на звездное небо, продолжая заглатывать остатки лапши, и не дожидаясь ответа Стефани, продолжил:
- А существуют ли вообще правильные решения? Единственное, что мы можем сделать - это продолжать идти. Даже если нас будет останавливать наше прошлое, совесть или же боль в наших ножках! Ха-ха!
Стефани удивилась внезапному продолжению монолога чудака. Также бросив взгляд на звезды, она собралась с мыслями и ответила:
- А если конечная цель пути не оправдает ожидание? Или вообще, наоборот, я еще дальше уйду от того, чего хочу и желаю? Может это принесет только боль?
- Важен сам процесс пути, дитя. Ему вообще не обязательно заканчиваться. А иногда и самой цели не нужно.
- Не нужно?
- Ну, многие люди же как-то живут! - с хохотом броско ответил старик, поглощая очередной мясной шарик вместе с длинными лапшинами, - Делай то, что сама считаешь верным для своей души. В рамках разумного, ко-о-нечно! Можно долго рассказывать об этом, но я этого делать не буду.
Филипп закончил прием пищи, а Стефани принялась перекусывать зеленым яблоком из своей сумки. Следующие несколько часов они провели в разговорах о тонкостях троп до Эстмара и Северного Маяка, уходе за лошадьми и разных видах лапши. Вскоре девушку окончательно вымотали эти разговоры и она спокойно уснула на стоге сена.
Проснувшись следующим утром, на месте привала о старике напоминала только пустая миска и остатки углей на месте костра. Возле же других стогов сена все еще спали другие торговцы и воины.
Отвязав Фенни, Стефани уже готова была выезжать из хутора, как ее догнал один из помощников хозяина таверны и потребовав от нее пять медяков. Как оказалось, старик утром сообщил хозяину таверны, что за лапшу расплатиться его “дочь”, которая сейчас высыпается на сене. Стефани ничего не оставалось делать, как заплатить за этого чудного деда, от которого уже и след простыл.
Подкрепившись, девушка вернулась с хутора на широкую грунтовую дорогу и продолжила двигаться дальше. Уже через несколько часов пути ландшафт вокруг начал постепенно меняться. Вместо лугов с цветами и редкими дубами, на горизонте начали преобладать высокие кустарники и сосны с березами. Рельеф начал меняться на холмы. За каждым холмом появлялся еще один холм, круче предыдущего. Встречные повозки и одиночные странники стали не такой частой картиной.