Когда-то давно эльфы жили одной семьей на юге материка, в Королевстве Эльфиния. Но в череде внутренних распрей и войн много столетий назад, часть их народа была вынуждена покинуть родные земли. Одна часть эльфов вела кочевой образ жизни и шла далеко на север, где в итоге осела, образуя несколько городов, которые в купе называются “Северной Эльфинией”, а сами себя стали они именовать никак иначе как “северными эльфами”. Другой эльфийский легион изгнанников шел к океану, расположившемуся на востоке Ардвена, в Тал’Дзаре, землях также известных как “Вольный Край”. Люди приняли их и разрешили построить города и села на ничейной земле совсем рядом с людскими поселениями. И себя они именуют никак иначе как “Морская Эльфиния”.
За много лет эти ветви эльфийского народа ужились с людьми: они часто делили совместный быт, обменивались знаниями, а иногда даже создавали смешанные семьи, рождая «полукровок»: полуэльфов, которые отличаются ловкостью и проницательностью эльфов, но страстью, целеустремленностью и повадками людей. Внешне они крупнее обычных эльфов, а уши были более вытянуты, по сравнению с людскими. Также нередко у мужчин-полуэльфов присутствовала растительность на лице, в отличии от их чистокровных эльфийских родственников.
Северные эльфы формально входят в состав Керданора: платят налоги, проходят рекрутские наборы в армию. Но по сути живут своей отдельной жизнью и на королевские приказы зачастую совершенно никак не реагируют, а придерживаются мнения своего старейшины, чем, периодически, бесят королеву.
Стефани приближалась к Эстмару, первому крупному городу за последние дни. Город окружала каменная крепостная стена, завитая густой лозой настолько, что не было видно даже материала из которого сделана стена. Врата этого града были выполнены в эльфийских узорах в виде множества красивых золотистых завитушек и гербов, напоминающих очертания деревьев. Нужно было отдать должное отличным навыкам ковки северных эльфов - у них это выходило отлично.
На охранном посту стояло два высоких эльфа в позолоченной тяжелой броне и длинными луками в руках:
- Эстмарская гвардия! Кто направляется в наш город?
- Вольная странница Стефания, - с легкой улыбкой ответила девушка и протянула стражнику свою грамоту.
Стражник внимательно изучил документ и через пару минут вернул его владелице:
- Стефания из Устричной Гавани, значит. Что привело вас в Эстмар?
- Желаю присоединиться к каравану на Северный Маяк.
- Следующий караван отбывает завтра, вы приехали как раз вовремя. Можете проходить в город, - с каменным вытянутым лицом ответил бледный эльф-стражник.
Перебравшись за ворота, Стефани очутилась в Эстмаре. Две трети этого города населяли эльфы, все же остальные - люди и полуэльфы. В центре поселения росло огромное хвойное дерево, которое было видно даже за пределами города. Сами улочки были преимущественно каменные, а большинство домов представляло из себя грибообразные строения из мрамора и стали. Некоторые высокие здания в несколько этажей были связаны какими-то странными канатами.
В одном из таких мраморных зданий находилась гильдия купцов, которая каждую неделю отправляла караваны на север. Стефани записалась в отряд в качестве стража, которым разрешалось участвовать в караване бесплатно, в отличии от купцов и простого люда, которые платили за это специальные пошлины. Отбытие каравана назначили на рассвет. Для девушки это значило, что у нее было еще полно времени, чтобы познакомиться с местной эльфийской кухней, о которой иногда складывали целые баллады.
Эльфы принципиально не питались мясом, а потребляли растительную пищу. Но при этом не стесняясь питаться яйцами и молочными продуктами, переняв эту культуру у людей. Но те вещи, которые эльфы творили с едой, было не под силу даже самым изысканным поварам из людей-северян. Особенно Стефани любила ароматные эльфийские сырные шарики, которые являлись идеальной закуской на большой дороге. А сейчас же ей приглянулась возможность отведать самые свежие местные деликатесы, которые можно, к тому же, еще и набрать с собой в дорогу.
Также перед отбытием на север Стефани приобрела немного теплых вещей. Кроме красивого шарфика, теплого свитера и подштанников, ей приглянулись новые эльфийские сапожки на замену ее растрепанной обуви. Коричневые сапожки с небольшими красивыми крылышками, прикрепленными туда для эстетики, идеально подходили как и для северного похода, так и для ежедневного пользования и в более южных землях. За такие Стефани было и не жалко немного потратиться.