Проведя ночь в небольшой таверне “Солнечный одуванчик”, Стефани явилась на обозначенное место рано утром вместе со своим конем Фенни. Караван состоял из двух десятков коней и пяти обозов. В центре всего этого “базара”, на небольшом бочонке стоял низкий светловолосый полуэльф средних лет и давал приказы рабочим, загружающим обозы. Когда большая часть странников собралась, он поднял руки и подозвал всех к себе:
- Я - Ардариан. Ваш ведущий на Северный Маяк следующие 15 дней. Прошу безукоризненно выполнять все мои приказы и просьбы. От меня будет зависеть, доберетесь ли вы до места назначения живыми. Все понятно? - с долей раздраженности промолвил полуэльф.
Никто не проронил и слова.
После такого быстрого и своеобразного приветствия, он занялся равномерным распределением охраны, лошадей и обозов таким образом, чтобы никто друг другу не мешал, а стражники были готовы защищать людей. В саму охрану входило около десяти воинов, включая и саму Стефани.
После всех приготовлений они двинулись ровной колонной за городские ворота и круто повернули на север. Стефани рассматривала каждого попутчика: несколько жирных торговцев с товарами, пара монахов, большая крестьянская семья, небольшое количество воинов в доспехах. Но один из других стражей каравана ей показался до боли знакомым, тем не менее его лицо было скрыто под капюшоном.
Быстрым ходом и шел караван весь день, сквозь леса и поляны, практически без остановок. Когда солнце уже начало постепенно опускаться, они остановились на привал за небольшим хвойным лесом. На этом месте уже были старые дрова и следы костров. Видимо, во время этих походов привалы старались устраивать на заранее определенных местах, на которых останавливались странники и до них.
Усевшись на большое поваленное дерево, Стефани принялась за свои сырные шарики и флягу с травяным отваром. Фенни размеренно щипал травку недалеко от нее. Весь лагерь отдыхал, ел и справлял нужду. Когда Стефани уже доедала, к ней подошел парень в зеленом плаще и капюшоне, на которого она обратила внимание еще утром:
- Стеф! Узнаешь меня? - произнес парень, откинув свой капюшон.
Перед Стефани стоял, улыбаясь, юноша ее возраста в очках и слегка взъерошенными волосами.
- Габриель, можно было бы и просто привет сказать. Так и думала, что это ты.
- И я рад нашей встречи. Я тебя сразу узнал по твоим рыжим прядям волос! - торжественно сказал Габриель, расставив руки по бокам.
Стефани в ответ промолчала.
- Я думал ты все так же стреляешь нечисть из своего лука где-то на юге. Дай угадаю, хочешь попасть в Коллегию, мм?
- Я сама разберусь куда хочу попасть. Покаместь держу курс туда... - с явным недовольством от вопроса ответила Стефани.
- Эх, ну и грубая же ты! Я со всей душой и интересом! Ну, тогда желаю тебе удачи. А вот я поступаю на службу в библиотеку в тех краях, буду исследовать древние свитки! Но перед этим у меня будет еще пара дел в тех местах.
- Неужто по девочкам ходить?
- А вот это уже секрет. - с довольной улыбкой ответил ей Габриель.
К времени, пока они закончили разговор, лагерь уже начал сворачиваться. Уже через десяток минут все сидели верхом и направились дальше. Стефани обдумывала неожиданную встречу. Габриель был ее коллегой еще со времен обучения в академии в небольшой прибрежном городке, где проходило их детство. Стефани считала его весьма забавным и талантливым, но иногда он действовал ей на нервы и появлялся как нельзя некстати. Как, например, и в этот раз.
Караван проходил по грунтовым тропам, которые шли через хвойные леса и небольшие овраги. Первый день пути уже подходил к концу, когда они достигли небольшого населенного пункта. Глухая деревушка была окружена достаточно кучным частоколом из сосен, вырубленных в здешних лесах. Поселок не располагал большой таверной, да и в той могли поселиться разве что только зажиточные купцы. Все остальные провели ночь в конюшнях, отдыхая на сене рядом со своими лошадьми. После такой ночи у Стефани уже появилось большое желание смыть с себя конный запах. Но, судя по всему, в ближайшие пару дней такой возможности у нее не будет.
В таких приключениях Стефани находила свой особенный шарм. С самого детства она не хотела сидеть на месте, как это делало большинство жителей ее городка. Некоторые люди даже умудрялись за всю жизнь ни разу не посетить ближайший крупный город. Но это было не про Стефани. Она к своему отрочеству успела побывать в разных уголках Северного королевства и мечтала о странствиях в далекие южные земли: Тал’Дзара, Джа’Шань, Гномье Царство и еще пару заморских мест. Но все это было на уровне далекой мечты. Но все чаще она задумывалась: что именно останавливает ее в осуществлении всего этого?