Тело аэстира с головы до лап покрывали толстые белые перья, переходившие на крыльях от синего к серому. Их шевеление напоминало Джайе серое море с белыми айсбергами.
Говорили, что Кьелдос задолго до того, как основала город, сама приручила первого из них. За прошедшие с того момента годы воздушные рыцари стали одной из самых знатных из различных военных фракций Кьелда. И самой гордой.
Теперь, когда Джайя шла меж огромных гнезд, наблюдая, как воздушные рыцари и их помощники чистят своих ездовых птиц, ее осенила мысль о связи между рыцарем и птицей. В других орденах, даже обладавших собственной кавалерией, считалось, что воздушные рыцари излишне привязаны к своим животным. Джайя, в свою очередь, полагала, что их забота и внимание были вызваны простой прагматичностью – в нескольких сотнях футов над землей все зависело от хороших отношений с твоим транспортом. Со своей стороны различные рыцари, помощники и слуги игнорировали Джайю.
Аэстир Беленды был особенно большим, его суровые глаза желтели, словно кусочки янтаря. Он посмотрел на Джайю так же, как ястреб смотрит на мышь, и Джайя понадеялась про себя, что связь между рыцарем и птицей напомнит аэстиру, что наемный маг это друг, а не еда.
Помощник уже подготовил аэстира к полету: за головой находилось кожаное седло, смотревшееся на огромном хищнике как воротник, а на мощный клюв была надета уздечка.
Беленда вытащила из ближайшей корзины ломоть мяса и подошла к громадному животному, шепча нежные слова. Внимание аэстира переключилось с наемного мага на предлагаемую пищу, и огромная птица опустила голову к Беленде. Воздушный рыцарь поворошила перья за головой птицы, пока гигантская хищница забирала мясо из хозяйской руки. Затем птица легко подняла шею, откинула голову назад, и кусок мяса беспрепятственно скользнул в ее глотку.
Беленда улыбнулась и отвязала вожжи от места крепления. Аэстир последовал за ней, пошатываясь на лапах, увенчанных серповидными когтями. Пока воздушный рыцарь вел его к северному выходу, он выглядел дородным, со слишком тяжелой верхней частью. Джайя последовала за ними, продолжая сражаться с тяжелым мешком.
На краю платформы Беленда на мгновение остановилась и взглянула на Кров, на сгрудившиеся друг возле друга каменные дома. Далеко на севере, на границе видимости виднелась тонкая белая линия. Это был ледник, предположительно удерживаемый от наступления и сокрушения Кьелдора лишь заклинаниями королевского мага и ее приспешников.
Джайя задрожала от ровного, северного ветра, который зарождался на краю того огромного ледяного покрова и беспрепятственно долетал до нее.
– Мы отправляемся? – спросила Джайя, плотнее закутываясь в меха, – или просто будем любоваться городом?
Беленда повернулась, и Джайя ожидала резкого упрека о недостатке эстетического восприятия у наемного мага. Вместо этого мускулистая рыцарша просто кивнула и отдала команду с помощью вожжей.
Аэстир снова наклонился, и Беленда уселась в седло за его головой. Воздушный рыцарь махнула Джайе, чтобы та подала ей мешок, и маг осторожно протянула его рядом с головой. Только в этот момент Беленда предложила Джайе помощь. Наемный маг ухватилась за протянутую руку, и воздушный рыцарь забросила ее на большую птицу позади себя. Затем Беленда сильно ударила аэстира пятками по шее.
Джайя не была готова к неожиданным для нее, но обычным, действиям воздушного рыцаря, потому что всегда боялась нескольких следующих секунд. Огромная птица расправила крылья и поднялась из гнезда.
На самом деле она наклонилась вперед и упала с края гнездовья, ее тяжелые крылья раскрылись и поймали холодный воздух внизу. Первые несколько секунд они свободно падали вниз. Затем могущие крылья заработали, и аэстир начал подниматься над городом. Беленда, как и другие воздушные рыцари, с которыми говорила Джайя, клялись, что это один из самых приятных моментов во время патрулирования на этих огромных птицах – начало движения, когда вокруг свистит ветер, угрожая выдернуть ездока из седла в забвенье.
Что касается Джайи, то она предпочла бы попрактиковаться творить шаровые молнии в маленькой комнате. Почему-то ей это казалось более безопасным.
Они по спирали поднимались над белым беспорядком Крова, описывая медленную дугу над городом. Внизу Джайя могла рассмотреть большие открытые и новые, укрытые полотном, рынки. Она видела другие, принадлежащие воздушным рыцарям, гнезда аэстиров, всего шесть, разбросанные над городом. Еще можно было видеть тяжелые, низкие строения и башни замка короля Дариена, а за ними – тонкие, украшенные шпили Королевской Магической Академии.