- Где я, во имя Владычицы? - произнес он вслух.
Поблизости раздался издевательский смех, словно принесенный ветром. Калар резко обернулся, подняв нож. Но вокруг никого не было.
- Владычица мертва, - выдохнул иссушенный голос. Калар вздрогнул, почувствовав дыхание говорившего у своего уха. Он обернулся, но вокруг по-прежнему никого не было. Издевательский смех послышался, казалось, с нескольких направлений. Калар настороженно оглядывался вокруг, его глаза расширились от страха.
- Мы все мертвы, - сказал другой голос.
- Кто ты? - хрипло произнес Калар.
- Скоро и ты будешь мертв, - добавил еще один голос.
- Покажитесь, трусы! - воскликнул Калар.
Смех раздался со всех сторон, и он услышал множество глумливых голосов.
- Он говорит «покажитесь!», - смеясь, прохрипел грубый мужской голос.
- Если ты так хочешь, - хихикая, сказал другой.
- Скоро ты будешь с нами, - произнес женский голос, исполненный скорби.
На Калара обрушился оглушительный шум, полный ужасных воплей боли и безумия. В эту долю секунды он увидел вокруг ужасные силуэты – фигуры мужчин и женщин, с них была содрана кожа, и окровавленные мышцы были открыты стихиям. Они стояли вокруг него бесчисленной толпой, закатив глазные яблоки в глазницах, и протягивая к нему кровавые руки.
Так же мгновенно видение исчезло вместе с дьявольским смехом.
Калар вскрикнул, его тело тряслось, дрожавшая рука с ножом стала мокрой от пота.
- Владычица милосердия, дай мне силы, - выдохнул он.
- Я убью тебя, - произнес детский голос у его уха.
Калар обернулся и увидел кости.
Он не знал, как это он не заметил их сразу же. Он был уверен, что еще мгновение назад их здесь не было.
Рядом с кровавым прудом распростерся огромный скелет виверны. Калар, обходя пруд, настороженно подошел к нему. Кости были сухи, словно трут, на них не осталось ни клочка мяса или кожи, как будто скелет лежал здесь столетиями.
- Мы все мертвы, - раздался шепот позади него, и волосы на затылке Калара встали дыбом.
Из пустой глазницы в черепе виверны торчал полуторный меч Калара. Осторожно подойдя к нему, рыцарь спрятал нож в ножны на поясе и вынул меч из черепа. Это был тот самый меч, который он еще недавно держал в руках. Тяжесть оружия действовала успокаивающе.
Он еще раз огляделся, прежде чем принять решение, что делать дальше.
Он повесил меч на спину вместе со свертком из промасленной кожи, в котором были дрова и трут, приготовленные Клодом. После этого, преодолевая отвращение, Калар направился обратно к кровавому пруду.
Глубоко вздохнув и приготовившись к трудному заплыву обратно, он нырнул в медленно густеющую кровь. Отталкиваясь ногами, Калар ударился о каменное дно и стал вслепую шарить вокруг руками, полагая, что попал сюда, вероятно, через некий туннель. Но как он ни ощупывал дно, найти этот туннель не удавалось.
Он поднялся на поверхность пруда, вдохнул обжигающий воздух и нырнул снова. Еще и еще он погружался в кровавый пруд, отчаянно пытаясь найти путь обратно. Наконец, спустя полчаса он сдался. Выбравшись из кровавой трясины, Калар заплакал, не в силах сдержать ужаса и отчаяния. Повсюду вокруг него раздался издевательский призрачный смех.
Калар опустился на колени в красный песок и стал молиться.
Клод сидел, уставившись в ледяную воду и кусая губы. Прошло уже два дня, как его господин исчез, нырнув в эту воду. Должно быть, он погиб.
Клод не испытывал особой скорби от этой мысли, хотя теперь предстояло решать, как быть дальше. На службе у Калара крестьянину никогда не приходилось голодать. А теперь он снова был один, и ему придется самому добывать себе пропитание. Однако у него остался мул и достаточно припасов, чтобы продержаться неделю, а то и две. А если нужно, он всегда сможет продать мула. Или съесть его.
Клод усмехнулся. Все было не так уж и плохо.
- Ну, значит так, - сказал он старой крысе, сидевшей у него на колене и подергивавшей носом. - Думаю, мы дали ему достаточно времени. Похоже, он уже не вернется, так что нам пора уходить.
Прежде чем покинуть Калара, Клод хотел быть уверенным, что его господин точно не вернется. За прошедшие пять лет он достаточно хорошо успел узнать своего хозяина и понимал, что Калар будет весьма недоволен, когда, вернувшись, обнаружит, что его слуга ушел и увез с собой всю еду. Рыцарь не остановится перед тем, чтобы выследить вора, сколько бы времени это ни заняло – просто для того, чтобы повесить его.
Поэтому Клод ждал два дня. Теперь он был уверен, что Калар не вернется.