Приняв это решение, крестьянин встал и спрятал крысу в глубокий карман своей куртки.
Ведя мула в поводу, Клод направился к выходу из пещеры. Он решил, что больше не вернется в Бретонию. Он пойдет в Империю, в один из тех огромных городов, в которых они бывали вместе с господином. Возможно, в сам Альтдорф.
Выйдя из пещеры на снег, Клод чувствовал себя вполне жизнерадостно. Буря утихла еще день назад, и воздух был свежим и чистым. Крестьянин глубоко вздохнул, наслаждаясь почти полной тишиной.
Вдруг легкий ветерок изменил направление, подув с другой стороны, и мул внезапно встал на дыбы, раздувая ноздри и прижав уши к голове.
- Стой! - закричал Клод, пытаясь успокоить животное. Вдруг он услышал низкое рычание, и кровь застыла в его жилах.
Медленно обернувшись, Клод увидел большого лохматого зверя, крадущегося к нему. Зверь был размером с упряжную лошадь, его мех был густым и светлым. Мускулистую шею украшала белоснежная грива, а из оскаленной пасти торчала пара изогнутых клыков, каждый ихз которых был длиной с короткий меч.
Рычание слева возвестило о появлении второго хищника, а справа Клод увидел, как подходит третий. Были заметны темные полосы на белых боках хищников, а их огромные лапы оставляли в снегу глубокие следы.
Клод повернулся и побежал.
Позади он услышал полный боли вопль мула, когда огромные кошки повалили его на землю. Вопль вскоре оборвался, но Клод, не смея оглянуться, продолжал бежать. Ожидая, что в любое мгновение страшные клыки могут вонзиться в его шею, крестьянин бросился обратно в пещеру, вслед ему эхо разносило вокруг хруст костей.
Вбежав глубже в пещеру и укрывшись за камнем, Клод, тяжело дыша, оглянулся, чтобы посмотреть, не последовали ли хищники за ним. Один из зверей вошел в пещеру, хищный взгляд огромной кошки был прикован к тому месту, где прятался Клод.
Крестьянин бросился еще дальше в глубину пещеры. Но гигантская кошка неторопливо следовала за ним, вскоре к ней присоединились и две другие, инстинктивно рассредоточившись, чтобы отрезать добыче пути к бегству. Клод оказался прижат к черному водоему.
- Кошки не любят воду, - прошептал он, надеясь, что это действительно так. Может быть, если он зайдет в воду на достаточную глубину, хищники не последуют за ним. Но эта слабая надежда не оправдалась, когда самая большая из саблезубых кошек с рычанием направилась прямо к нему.
Не видя больше никакой возможности спастись, Клод набрал в грудь воздуха и повернулся спиной к хищникам. Слыша, как они рычат и шлепают по воде, направляясь к нему, крестьянин нырнул в черную воду.
Глаза Калара открылись, молитва замерла на его губах. Он заметил, как из кровавого пруда поднимается какая-то странная фигура. Мгновенно рыцарь вскочил на ноги, схватив полуторный меч.
Сначала Калар подумал, что это еще одно ужасное видение, одна из тех демонических тварей, которые шептали ему в ухо. С ног до головы существо было покрыто густеющей кровью, его горбатое уродливое тело извивалось, когда оно пыталось вырваться из отвратительной кровавой каши. Оно смотрело прямо на Калара, а его широко открытые глаза были полны ужаса.
Калар опустил меч.
- Крестьянин? - спросил он. - Это ты что ли?
- Господин! - закричал Клод, вырываясь из кровавого пруда и падая к ногам Калара. - Слава Ранальду, я думал, что вы мертвы!
- Мы все мертвы, - прошептал голос в ухе Калара. Но Клод, если тоже услышал его, то никак не отреагировал.
- Еще нет, - сказал Калар, отвечая обоим.
- Вас так долго не было, я уже боялся… а потом пришли эти саблезубые кошки…
Голос крестьянина оборвался, когда он, наконец, заметил, в каком месте очутился, и его глаза еще больше выпучились от страха. Горбун огляделся вокруг с нарастающим ужасом, и с его губ сорвался жалкий стон.
- Меня долго не было? - удивился Калар. - Я нахожусь здесь не больше… часа, может быть.
- Часа? - Клод посмотрел на него и покачал головой. - Вас не было два дня, господин.
- Ты мертв, - сказал голос. - Ты просто не знаешь этого.
- Ты слышал это? - спросил Калар.
Клод начал трястись, а по его щекам полились слезы. Калар видел, что его слуга близок к тому, чтобы сойти с ума.
- Крестьянин! - крикнул он, и Клод дернулся, испуганно глядя на рыцаря. - Ты слышал голос?
- Голос? - спросил Клод.
- Неважно, - махнул рукой Калар.
- А что там? – спросил Клод, указывая рукой.
- Что? Там ничего…
Калар замолчал, посмотрев туда, куда указывал Клод, и увидев что-то, чего раньше там не было. По крайней мере, раньше он этого не замечал.
Примерно в сотне ярдов от них возвышалась груда больших красных камней, похожая на древний погребальный курган. Вход в погребальную пирамиду отмечали два высоких камня, опиравшиеся один на другой, образуя что-то вроде примитивного портала. Внутри было темно.