Останавливаюсь у края, заглядываю внутрь — и смеюсь.
Содержимое представляет собой чёрную, густую на вид жижу, больше всего пережжёную патоку и напоминающее. И, чтобы достать его совочком, придётся здорово постараться.
Пока я смотрю на жижу, а жижа смотрит на меня, корова решает, что я уделяю ей недостаточно внимания. Поэтому она просто берёт — и чешется об меня своим пластиковым боком. Из нас двоих животина оказывается тяжелее, поэтому навстречу пахнущему сахаром веществу лечу я, а не она.
Ну уж нет! Каким-то чудом изворачиваюсь и остаюсь на ногах. Но удержаться «на берегу» не получается, поэтому оказываюсь в чудесной массе по колено.
— Ах, ты!.. — поворачиваюсь к животному, чтобы обругать его последними словами. Но корова смотрит на меня так грустно, что слова сами собой проглатываются. — Что, скучно тебе?
Корова согласно взмыкивает.
— Ладно, скажу твоей хозяйке. Только ты меня больше не толкай.
Не знаю, понимает она меня или нет, но хвостом размахивает не хуже собаки. Он у неё, кстати, совсем короткий и кверху торчит. Стараться не испачкаться уже не имеет смысла, ковыряться с совочком — тоже. Поэтому щедро зачёрпываю электролитические отходы прямо ведром и пытаюсь выбраться на берег.
Жижа не пускает.
Я привожу весомый аргумент в виде «Живчика» — и наконец выбираюсь. Разумеется, изгвазданный по колено и воняющий жжёным сахаром. Кажется, у меня наконец появился нелюбимый аромат. А в ботинках плещется не меньше чем ещё полведра ценного продукта.
Корова встречает меня как родного — лижет лицо сухим бархатистым языком и норовит сунуть нос в ведро с электролитом. Ну уж нет, травоядное, у тебя этого добра там и так целая яма имеется! Всё, что в ведре — моё!
Спешу оказаться за пределами пастбища и, как ни странно, действительно добираюсь до изгороди без происшествий. Даже корова за мной не пошла.
На подходе слышу Папкин командный голос:
— Посмотри на себя! Ты кто, бык? Вот и веди себя как бык! Как бычара! Ты должен так вдарить, чтоб враг скопытился. А ты что? Только мычать горазд!..
Перебираюсь через изгородь и наконец вижу, что происходит на другой половине поля. Папка выстроил всех быков в рядок и прохаживается туда-сюда, ругаясь, как заправский сержант.
Куджо посмеивается, опираясь на изгородь с той стороны. Рядом с ней стоит ведро.
— О, Джеймс, ты вернулся… — поворачивается ко мне девушка. — Эй, что это с тобой? Ты чего такой грязный?
— Упал, — даже не вру я. — Фигня. Главное, добыл. А вы как?
Куджо с гордостью переставляет ведро через изгородь:
— Лучше всех! Я уже сто лет всё закончила собирать.
Заглядываю внутрь тары. Так, а где жижа?! Белые, чуть прозрачные сверкающие кристаллы, напоминающие крупную соль — вот, что было на этой стороне поля!
К нам подходит чрезвычайно довольный Папка.
— Джеймс, ты видел, как я последнего заломал? Слабаки!
— Ты зачем быков плохому учишь? — усмехаюсь я. — Видел, как они на тебя смотрели?
Папка ударяет кулаками друг о друга:
— А пусть в следующий раз не лезут! Думают, раз их шестеро…
— Ну что, пойдём? — прерывает его порядком уставшая от Папкиных дрессировочных упражнений Куджо.
— Идём, — соглашаюсь я. Хочется уже поскорее отсюда выбраться.
Найти обратную дорогу действительно не составляет труда. Папка несёт своё ведро, расписывая Куджо детали своего сражения, которое она и так по большей части видела. Я плетусь сзади, стараясь держать ведро на отставленной руке. Потому что жижа, гадость такая, так и норовит выплеснуться мне на ноги, даром что густая! И вроде тяжести в Симулякре не ощущаешь, но это настолько неудобно, что, увидев заветный пенёк с установленным на нём статуратором, я с трудом могу сдержать вздох облегчения. Добрались!
Рядом с прибором на травке сидит Лорел. У неё на плече чистит синие пёрышки Су Хори. Выглядит она на редкость умиротворённой. Надеюсь, в огненную тварь превращаться не планирует.
Завидя нас, Лорел вскакивает:
— Вот сюда, сюда ставьте, — показывает место рядом с пеньком. Потом осматривает нас. — У вас всё в порядке?
— Почти, — отвечает за всех Куджо.
Лорел останавливает взгляд на мне и… щёлкает пальцами! Сажа, грязь, подпалины исчезают в мгновение ока!
— А что, так можно было? — ошалело спрашиваю, рассматривая будто ставшие новыми ботинки. — Почему же ты тогда сама электроды с электролитом так не добываешь?
— Я только на вас, экспатов, так воздействовать умею, — отмахивается Лорел. — Ну и на себя, конечно. Бывает, так извозишься…
— Ой, а давайте начинать! — с какой-то детской радостью просит Куджо.