— Да вы там сомлели все что ли?! — выбивается из общего шума громкий голос Вырви Глаза. Вот уж кто точно молчать не будет!
Словно в ответ на его слова прямо напротив нас в бледно-сером небе появляется проекция жутко лохматого мужика с микрофоном в руке. Он то ли скалится, то ли улыбается, сверкая лимонными глазищами.
Претенденты разражаются свистом и криками. Мужик зыркает на нас, будто вправду видит, и раздражённо рычит:
— Внимание участникам! Технические неполадки устранены. Трансляция начнётся через три, два, один…
И уже совсем другим тоном:
— Здравствуйте, здравствуйте, дорогие поклонники Симулякра и любители быстрой езды! Сегодня вы получите незабываемое удовольствие — я гарантирую это! Все вы меня, конечно, знаете, но на всякий случай представлюсь. С вами Козьма Тараканов, лучший обзорщик турниров Симулякра. Да-да, это действительно я.
Микрофоном он, кстати, не пользуется вообще. Зачем только в него вцепился?
— Итак, пройдёмся по программе! Сегодняшние гонки состоят из пяти этапов. Два из них — боевые, три — соревновательные. По итогам мы определим десять команд, которые пройдут дальше. С четырьмя экипажами, к сожалению, нам придётся расстаться.
Перед моими глазами появляется надпись: «Ждите, идёт жеребьёвка…»
Пока ждём, Тараканов рассказывает о правилах. Для победы каждой команде нужно посетить три контрольные точки, включая финиш. При этом прийти первыми недостаточно. На каждом этапе нужно выполнять задания, которые будет подбрасывать нам система Симулякра и добрый дядя ведущий.
Команда считается проигравшей, если не может продолжать движение. Ну, или не посетила какую-то из точек. За каждое действие начисляют очки, которые и влияют в конечном итоге на распределение мест.
<Жеребьёвка завершена>
<Вы будете перенаправлены к своему автомобилю>
И мы дружно падаем навстречу мягкому — я надеюсь! — песочку. Раз! — и мы уже внизу, рядом с красным, будто игрушечным багги. Вот только пулемёт, установленный на его крыше, выглядит совсем не игрушечным.
Авто трёхместное — для двоих предусмотрены места в кабине, а третий должен размещаться в открытой задней части. И, по всей видимости, управляться с пулемётом.
Папка как-то слишком уж облегчённо выдыхает:
— Я чур за пулемётом, ага? — и хватается за борт, чтобы запрыгнуть внутрь. Но замирает.
<Ваша роль — стрелок>
— По ходу, за пулемётом я… — произношу растерянно. Вообще-то мне вести хотелось. — А у вас что выпало?
— Я навигатор и второй стрелок, — отвечает Куджо, косясь на Папку. — Эй, ты в порядке?
Киборг мотает головой, будто прогоняя непрошенные мысли.
— Да, в порядке, — слишком спокойно произносит он. — Я водитель.
— Справишься? — не нравится мне его выражение лица, ой не нравится…
— Алё, Таракашка! — бушует неподалёку Вырви Глаз. — Я чё-то не врубаюсь! Какого рожна у нас машина розовая?!
Киборг криво улыбается:
— Ясен ясень, справлюсь. Как два пальца!
Шутливо хлопает Куджо по плечу:
— Главное, чтоб навигатор не налажал. А то ещё заведёшь нас со своим топографическим кретинизмом…
— Я перед тобой уже раз пять за тот случай извинилась! — бурчит уязвлённая Куджо. Потом видит, как я вопросительно поднимаю брови. — Я ему короткую дорогу из того бара до Изгака показывала. Немножечко поплутали…
— Ха! «Немножечко»! — веселится Папка. — Да мы полчаса по каким-то подворотням шлялись! Я уж думал, там и окочуримся.
Хм, неплохо они без меня веселятся… Так, стом. Я же что-то должен был сделать, связанное с баром! Что-то важное… Но зацепиться за мысль не успеваю — меня прерывают.
— Внимание, участники! — разносится над пустыней сварливый голос Козьмы Тараканова. — Для тех, кому не нравится цвет его автомобиля, специальный приз от организаторов турнира — штраф 20 секунд на старте.
— Ах ты, козлина! — свирепеет Вырви Глаз.
— Да, точно, — спохватывается Тараканов. — За «козлину» — ещё двадцать. Наслаждайтесь.
И уже другим тоном объявляет:
— Всем экипажам — занять свои места! Минутная готовность!
Те, кто ещё не успел этого сделать, торопливо размещаются по своим местам. В том числе и мы. Я забираюсь на открытую площадку к пулемёту, Куджо садится рядом с водителем.
Папка открывает дверь. Заглядывает внутрь. Нервно сглатывает. И, будто прыгая в ледяную воду, занимает своё место. Внезапная догадка вспыхивает в моей голове. Заглядываю в кабину через заднее окно:
— Иван Васильевич, ты хоть водить умеешь?