Ирида употребляет вторую стопку. Хихикает:
— Вечная жизнь, каково, а? Вова просто горел этой идеей. Не ради денег, нет. Мечтал осчастливить человечество, представляешь?
Она забрасывает в рот кусок лимона и жуёт, не моргнув глазом. Поглядывает насмешливо, будто это лично я мечтал о подобной глупости.
— И что человечество? — собственный голос кажется неестественно-хриплым. Не каждый день узнаёшь, что над тобой ставили опыты. И что тебя по сути не существует.
— Человечество было не против, — ухмыляется старуха, покончив в закуской. — Особенно некоторые его… хм… члены. А вот другим идея не понравилась. Поэтому пришлось проводить исследования втайне от них. У нас же договооор! Обязательства!
— Другим — это кому?
— Думаешь, мы сами придумали Симулякр? — Ирида испытующе на меня смотрит. — Да, теории о множественности миров ходили давно. Однако использовать их для чего-то полезного никак не получалось. Слишком много ресурсов, слишком мало гарантий. Выгоды чересчур неочевидны. В общем, бесполезные идеи для разного рода мечтателей во всей красе. Но в начале двухтысячных всё изменилось. Буквально из ниоткуда появилась не просто голая теория, а самая настоящая технология, которая сулила огромную прибыль. Так-то, юноша.
Ирида выпивает очередную стопку. В этот раз она не торопится, смакует каждый глоток.
— Вам не станет плохо? — спрашиваю на всякий случай.
— Нет, — качает головой она. — Алкоголя тут нет, просто вкус. И мне сегодня нужно.
Киваю и возвращаюсь к теме разговора. Обдумать и поудивляться можно будет и потом.
— И откуда по-вашему взялась эта технология?
Женщина пожимает плечами:
— Точно неизвестно — государственная тайна. Но скорее всего к нам просочились пришельцы из других вселенных. И почему-то поделились с неграмотными аборигенами своими невероятными знаниями. Из врождённого альтруизма, не иначе.
От подобного предположения она начинает смеяться — негромко и мелодично. Я тоже скептически отношусь к подобному предположению. Не знаю, как в этом, но в моём мире если что-то делается, значит, это кому-то выгодно.
— Ну да ладно, — отсмеявшись произносит она. — Будем считать, что там, наверху, знают, что делают. Император нас оберегает в конце концов. Ну и Симулякру уже двадцать лет, и всё вроде как в порядке. Говорят, благодаря триадам люди вообще эволюционировать умудрились. А какой могучий пинок был передан научной мысли — даже не представляешь! Пожалуй, ради такого можно пойти и на некоторые риски.
Не представляю, конечно, но думаю, что огромный. Впрочем, лично меня это касается постольку-поскольку.
— Так значит, большую часть триад контролировать нельзя? — возвращаюсь к более интересной мне теме.
Ирида кивает, примериваясь к новой стопке. Кажется, бабуся решила сегодня оторваться. Главное, чтобы этот загул и правда был для неё безвредным.
— Да-да, полная свобода воли для всех носителей, никакого принуждения. Но для особых ситуаций тайно были внесены некоторые улучшения, — Ирида мило улыбается. — Надо же как-то вас, нелюдей, в узде держать.
Глава 22. Своя колокольня
С трудом подавляю желание высказать всë, что я думаю о еë словах. Вслух произношу только финальную фразу:
— Вам точно пить уже хватит.
В ответ старуха игриво грозит мне скрюченным пальцем:
— Ой, расстроился что ли из-за нелюдя? Так я не в обиду говорю! Просто как ещё вашего брата называть? Вы ж неполноценные.
— И в чëм же это проявляется?
Ирида вдруг хмурится:
— Известно, в чëм. Не по-людски рождаетесь, не по-людски живëте. Потому и нелюди. Я ж не говорю, что ты или ещё кто-то в этом виноват! Просто так получилось.
Перед женщиной появляется новая рюмка. Старуха задумчиво смотрит на неё, затем решительно отодвигает от себя и переставляет поближе блюдце с кусочками лимона.
— Вы так говорите, будто нас таких много.
Ирида кивает:
— Человек десять точно было. Но, насколько я знаю, ты один остался. Последний Вовин эксперимент потерпел неудачу. Маленькая ошибка решила всё. Весь биоматериал пришлось зачистить. А тебя он ещё с самого начала как сына записал. Для личных нужд, так сказать, — она снова хихикает, будто удачно пошутила.
— Каких таких нужд? — спрашиваю неохотно, понимая, что ответ мне совсем не понравится.
Старуха наклоняется ко мне через стол и доверительно шепчет:
— Вова был уверен в своих расчётах. Но… Информация о неудаче просочилась в СМИ, случился большой скандал. Общественность посчитала наши действия бесчеловечными. Дело получилось замять, но удар был нанесён колоссальный… Финансирование урезали — полбеды. Прикрыли саму возможность производства подопытных. Император не стал ничего делать — риск недовольства был слишком велик… Но даже один удачный эксперимент вернул бы нам его благосклонность.