Начало и Конец.
У современных исследовательских судов попросту не хватало запаса хода, чтобы достичь противоположного берега. Все расстояния были давным-давно измерены, но дерзкие попытки пересечь океан всегда заканчивались одинаково. Трюмы с припасами и топливные баки показывали дно. Выходила из строя электрика и опреснители для воды. Окислялась медная проволока в катушках генераторов, а стрелка компаса выписывала замысловатые круги. Время и пространство дурачили людей, насмехались над физическими законами и элементарной последовательностью чисел.
Океанский берег станет идеальной отправной точкой… Дорога. Путь.
«Приготовься к неожиданной встрече. Ты не сможешь свернуть с пути!»
Жар приходил к ней в ту, последнюю ночь перед отъездом на границу. Ей это не приснилось и не померещилось. Воскресший колдун явился к ней из-за Черты. Какая-то неведомая сила выдернула его с того света, перенесла через время и расстояние. Но зачем? Чтобы предупредить ее, подготовить... Но к чему?
Линн поднялась на ноги и бросила последний взгляд на искристый простор цвета кобальта, стремящийся к бесконечности. Линию подмеса и зловещие черные воды при всем желании не удавалось разглядеть с берега.
Океан тоже был своего рода чертой, непреодолимой преградой, ограничивающей мир живых. Черта на юге и Черта на севере, а между ними короткий список доступных вероятностей. Но скоро все должно измениться. Барьеры слабели. Новая сила ломилась сюда извне. Ждали волны, ждали камни, песок под ногами сгорал от нетерпения. И Линн Эрвинс тоже ждала. Она согласилась с правилами игры — а что еще ей оставалось?
Справа от нее хлопнул одиночный выстрел. Линн сняла очки, приложила руку к глазам и посмотрела на восток. В той стороне пляж рассекала длинная песчаная коса, а из воды торчала цепочка рифов, перекрывающая обзор.
— Капитан, тревога! Ходоки! — на гребне дюны появилась Сильвия Логит. В руке она держала огромный хромированный револьвер.
На востоке бухнуло, словно лопнул перекаченный автомобильный баллон. И еще. И еще. Бум… бум-бум… бум! По-прежнему далеко, но звук приближался.
С запада, на этот раз совсем близко, громыхнуло сразу несколько ружей. Сильвия дважды пальнула в ответ и спряталась за вершину дюны. Линн уже карабкалась на склон, помогая себе руками. Раздался еще один залп. Она плюхнулась на живот, откатилась влево, уронила очки, и первый раз оглянулась.
Человек пятнадцать в серых и коричневых бурнусах двигались по пляжу с запада, перезаряжая на ходу примитивные кремневые ружья. С учетом сложности этой процедуры действовали они на удивление проворно: достать из подсумка бумажный патрон, надкусить, высыпать порох на полку, сунуть в дуло пулю вместе с основным зарядом, протолкнуть внутрь шомполом, вернуть шомпол на место, в латунные крепления под стволом, вскинуть оружие к плечу, навести на цель. После каждого выстрела все по новой. Долго и муторно. Кажется, за это время можно забеременеть и родить.
Линн даже не пыталась стрелять. Расстояние больше ста ярдов — недостаточно для автоматического пистолета. Враги тоже били наугад, полагаясь на удачу и кучность стрельбы. Линн перевалилась через край дюны, и ружья ходоков послали ей вдогонку порцию свинца. Скорее для острастки. Вряд ли они надеялись в кого-то попасть.
Линн сплюнула забившийся в рот песок, достала из кобуры пистолет, сняла с предохранителя, отвела затвор назад. Блеснул латунный бок патрона в стволе.
— Сколько их?
— Много. С востока тоже стреляют. — Сильвия высунулась из-за бугра, и ее хромированный монстр громыхнул три раза подряд — звонко, как картечью из пушки. Линн откашлялась и потерла шею рукой. Она случайно вдохнула несколько песчинок и теперь они крысиными коготками царапали горло.
— Желтоглазые устроили неподалеку лагерь, это уж точно. И видели, как садился рекер. — Сильвия отползла подальше от гребня дюны. — Они запросто пробегут по пустыне с десяток миль. Для них такой забег, все равно что перейти улицу. Только не пойму, чего они на нас напрыгнули. На моей памяти — это впервые.
Капрал высыпала на песок стреляные гильзы и при помощи пружинного зарядка втолкнула в барабан новую порцию патронов.
— С вами все в порядке, капитан?
— Ага. — Линн наполнила легкие горячим воздухом. Глаза без очков слезились. В ушах стоял звон. — Теперь к пакгаузам. Живо!
Они бросилась наутек, согнувшись почти параллельно земле. На какое-то время дюны защитят их от стрелков на пляже. С крыши блока «В» Грей Арсис открыла огонь из крупнокалиберного пулемета. Его басовитый рокот сотрясал все вокруг. Грей стреляла частыми, короткими очередями, сосредоточившись на границе прилива, где возвышались первые дюны. Линн слышала еще несколько хлопков левее, с востока. Это Робинс подключилась, или ходоки сцепились между собой?