Фырча от недовольства, молодой специалист, которому наобещали первоклассную лабораторию, полную секретных проектов, а устроили в какую-то заброшенную котельную, взял полы халата и приподнял их передними повыше, чтобы они не намокли того сильнее. Впрочем, с синтетической ткани, оказывается, влага быстро стекала, не задерживаясь в материи. Осторожно глядя под лапы, чтобы ненароком не провалиться куда-нибудь или не наступить на что-то, дракон осмелился ступить дальше по опускавшемуся пандусу, стараясь цепляться когтями, вытянув крылья и хвост для баланса.
Оказалось, здесь был достаточно просторный коридор с высоким потолком. Вилмир опустился уже до груди, затем вода дошла ему до плеч, разметала гриву. Хорошо хоть до самого потолка она не доходит, не придётся нырять.
— А как вы отчёты носите?.. Приборы… — Вилмир пробурчал, проталкиваясь через толщу воды, слегка сопротивлявшейся его движению. Приходилось не только шагать, но и подгребать передними, всплывавшими из-за выталкивания. Облачение тоже замедляло движение, развеваясь под крыльями странным плащом. Вилмир чувствовал себя глупо и снова заволновался — а точно ли он идёт туда, куда нужно? Наверное, он просто неправильно расслышал цифру, и попал в результате на нехоженый, заброшенный даже ремонтниками этаж?
— О, новая сотрудница? — Когда наконец раздался самочий голос, он был настолько неожиданным, что Вилмир чуть не ушёл под воду, но вовремя распахнул крылья, упираясь в стены. А потом почувствовал жар в ушах, осознав смысл фразы. Над водою оставались только голова с изящным носом и волнистая грива такой длинны, какой не все ардинские самки носят, тело было скрыто водой и халатом. Но всё равно неприятно в очередной раз осознавать, что тебя подкалывают за внешность.
— Нет, Вилмир! — бросил он, смотря вперёд. Коридор расширялся — Вилмир вплывал в просторное помещение, потолок которого уходил высоко-высоко вверх. На балконе, почти над водой, находилась окликнувшая его самка, тоже одетая в белый халат. Она была совсем юной, казалось, не окончила даже институт, но с уже оформившейся фигурой, белоснежной шерстью и глянцево-чёрной гривой до пояса. Да, эта драконесса была пернатой — редкий гость в Ардине!
— Жаль, — продолжала его она внимательно рассматривать погрустневшим взглядом. — А я — ваш начальник, Зерая Иресар.
— Очень… Приятно… — выдавил из себя самец, прорываясь через воду к трапу наверх, но постоянно засматниваясь на девицу. Иресар… А Вилмир думал, что хотя бы корпорация Дома Иресара не будет столь коррумпированной, чтобы ставить на высшие посты родственничков основателей. Даже если они едва оперились. — А почему жаль?
— В запросе на нового сотрудника я на первое место, конечно, поставила высокий коэффициент интеллекта, но при равных показателях самки предпочтительнее — они более усидчивы, — та тоже внимательно разглядывала мокрого Вилмира, вылезающего из воды, но лапу не подавала.
«Усидчивы… Что же, меня надо было в лифте сидеть?» — хмуро подумал он. Встав на задние, дракон стал отжимать гриву, всем своим видом демонстрируя оскорбленность.
Самочка усмехнулась, а потом подала из открывшейся ниши в стене ворсистое полотенце:
— Зато чешуйчатым куда проще плавать. Точнее, вытираться и сохнуть.
— А зачем вообще… — вырвав из лапы полотенце, Вилмир щёлкнул зубами на всё ещё слегка волновавшуюся после преодоления воду.
— Защитная мера, — с хитрой и кровожадной ухмылкой Зерая приподняла за изоляцию провод с оголённым концом, лежащий прямо у края площадки. Грива Вилмира слегка встала дыбом — и не от статического электричества, а от страха.
— То есть…
Веселенькое место! Вилмир даже содрогнулся — эффективно, ничего не скажешь!
— На самом деле — комплекс защитных мер, — Зерая рассмеялась и потянула провод. Другой конец, никуда не подсоединенный, пополз по полу. — Вода отличный изолятор, а это, — она потрясла проводом в лапе. — Тест на стрессоустойчивость. Ты справился и с тем, и с другим.
— Раз вы мне это открыли, таких больше не будет? — Вилмир опустился на четыре лапы, чувствуя моральную подавленность. Работать на взбалмошную дочку хозяина корпорации! Может быть это и прибыльно, но отнюдь не полезно! — В чём же будут мои обязанности?
— Сначала тебя стоит привести в порядок, — Зерая саркастически посмотрела на его мокрую гриву. — Я не ожидала, что ты выберешь прямой путь, думала, вернёшься на верхние этажи и будешь выяснять, почему тебя отправили работать на самое дно.
Вилмир открыл было пасть, но вовремя сообразил промолчать. А девушка уже отбросила использованное полотенце обратно в захлопнувшуюся нишу. Дверца открылась снова, и быстро, на этот раз явив серебряный гребешок. Его самка уже не отдала самцу, а решила использовать на нём сама.
— Садись на пол, — велела самочка. — Мои подчинённые не должны выглядеть как последние…
Она на договорила, опустившись за Вилмиром и начав расчёсывать его гриву. Вилмиру повезло, что он мылся и перед собеседованием вчера, и перед первым выходом на работу сегодня. Грива не была слишком спутанной, и Зерая водила в ней зубчиками расчёски без особого затруднения, массируя ими голову и играя локонами между пальцев. Расческа Зераи словно не гриву ему расчесывала, а мысли. Ощущение лёгкой неуверенности в своих силах пошло, вместе с ним до Вилмира вдруг дошло, что он уже не первый раз посещает Дом Иресара… И даже.
— Сиди спокойно, я ещё не закончила.
Драконесса аккуратно закрыла распахнувшуюся невольно пасть белогривого, нежно касаясь его подбородка пальцами свободной передней лапы. Приподняв чёлку, спускавшуюся между рогов на глаза, самка стала расчёсывать и её, стараясь, чтобы высыхающая грива легла к уху, не мешая обзору.
— Что происходит? — осторожно спросил Вилмир. — Такое ощущение, что…
— Молчи, пока я не закончу! — Зерая улыбнулась. — Я объясню тебе все позже.
Причесав волосы Вилмиру, Зерая сделала его сознание чище и более ясным. «Промывание мозгов какое-то…» — подумал дракон, трогая тонкими ладонями голову, когда самочка убирала в стенной шкаф и расческу.
Что она ему внушила? Вилмир вспомнил — или его заставили вспомнить? — как злоумышлял против дома, и уже не раз. Даже успешно… Но что же это, внушение или нет?
— Чтобы пройти собеседование, надо быть абсолютно преданным Дому Иресара. Ты бы не смог его пройти, и тогда лифт опустился бы на один уровень ниже — и не вернулся бы вверх до тех пор, пока ты не захлебнулся бы. Буль-буль… — Белоснежная махнула кисточкой по водице. — Но я умею изменять сознание — свое и чужое. И помогла тебе преодолеть переправу. Теперь ты — снова ты сам, кем и был…
— А где гарантия этого? — Вилмир потёр лоб. — Откуда я знаю, что мои мысли — мои собственные? Как же я могу убедится в том, что ты не изменила мое сознание?
— На мне нет чёрных полосок, как на Хорламире, и глаза не синие с белым светящимся зрачком! — Показала Зерая когтем на свой серый глаз со слегка расширенным в полумраке вертикальным зрачком. — Не мои это методы, хотя я из Светлых, а они славятся пренебрежением к свободе воли. Я же, наоборот, выступаю за освобождение от угнетателей, в том числе и от корпораций, использующих работников лишь как инструменты.
— Скажи лучше, — Вилмир снял с себя халат, чтобы стряхнуть с материи последние капли, — ты хочешь сместить своего отца на посту её лидера.
— Не совсем, — Зерая поправила собственную гриву. — Смещение — это замена тирана на тирана. Дом Иресара не должен больше держать в узде правителей Харадола.
— И ты добровольно откажешься от такого куска влияния?.. — Воскликнул Вилмир, запуская лапу в рукав, но остановился перед тем, как продеть второй. — Постой, вы… Вы всех правителей планеты контролируете? Ардин, Нашар, Хардол? Даже архидемоница Инанна?
— Инанну ещё не до конца, но скоро смогут, — Зерая серьезно посмотрела на Вилмира. — Вспоминай сам. Если хорошенько пораскинешь мозгами, то отличишь правду от лжи.