— Клин клином решил выбить? — из-за спины спросил горько-насмешливо Финист.
Драконы не слышали друг друга за усиливавшимися разрядами, вновь и вновь бившими по ним, но на этот раз настолько ослабевшими, что пранический щит их останавливал, так же, как и пули. Понимая, что сдаёт позиции, оператор прибегла к последнему своему козырю. Она остановилась — и все драконы тоже застыли, но в неестественных позах, словно парализованные.
— Компьютер, переписать им сознание на программу преданных доброте душевной неагрессивных и добродушных Светлых.
Ход был коварен, а идея — верная. И сработала бы она безупречно, если бы противостояли разрядам обычные драконы. Несмотря на то, что двигаться они не могли, каждый из ещё находящихся в сознании осознавал собственную личность. Обескураженная Стражница пыталась понять причину сбоя программы, и внезапно догадалась — Нарата.
У Тьмы не только энергии, но и сознания не было.
Хранительница сама начала ощущать, как слабеет не только физически, но и ментально. Она вздрогнула, словно её саму ударил собственный ток или её закоротило. А потом её лапы разъехались, и она распласталась на полу, отключившись и больше не искря. Комната погрузилась в полную темноту. Но её вскоре развеял огонь Волмора.
Путь оказался наконец свободен. Драконы смогли подняться на лапы и отдышаться. Зорат и Финист отдали часть своей энергии остальным, чтобы они залечили ожоги. Инанна вытащила саблю из лапы охранницы, возмещая свои потери трофеем, а Нарата, наконец, принялась спускаться по лестнице. Но — вот беда — ступени ещё не закончили спуск, а коридор был уже по потолок наполнен водой. Какая досада! Радвер либо не следил за гигантским артефактом вовсе, либо счёл, что вода для него была лучшим охранником, особенно на пару с электрическим големом. Но если с первым драконы разобрались, откачать влагу отсюда, не нарушая секретности, можно было, лишь добравшись до управляющего центра и отдав команду на самоочистку, но как это сделать, когда всюду вода?
— Вот, держи, — архидемоница протянула дочери небольшой намордник.
Нарата покрутила в лапах раструб, саркастически посмотрела на небольшой балончик.
— Здесь воздуха нет и на дюжину вдохов.
— Это устройство аккумулирует кислород из воды, — со вздохом произнесла Инанна. — Так что не беспокойся о запасе воздуха.
— Почему же ты вздыхаешь?
— Потому что он один всего, кто же знал… — Инанна посмотрела на воду. — Так что дальше тебе придётся плыть одной, — она понизила голос. — Зорат вместе с тобой защищал нас от воздействия компьютера, и я боюсь его отпускать. Мало того, что он потратил силы, так лучше мы прикроем тебя сзади, чтобы никто не ухватил за хвост.
— Один — уже большой для тебя прогресс, Инанна… — Зорат не удержался от добродушного подкола.
— Спасибо вам, — прервала ответный выпад Нарата благодарностью, прежде чем одеть на себя прибор и сразу нырнуть, заставляя артефакт работать. По счастью, он действительно без нареканий выкачивал кислород из воды, в которой развевалась густая шерсть и длинная грива нашаранки. Можно было плыть спокойно!
Взмахнув лапой, чтобы показать, что всё в порядке, Нарата развернулась и стала опускаться вместе с лестницей, иногда даже дотрагиваясь до неё лапами. Кто знает, как разветвляются здешние коридоры, и какие могут встретиться ловушки, так что лучше держаться основной дороги. Достаточно споро продвигаясь вперёд, Нарата опускалась всё дальше и дальше, пока лестница внезапно не кончилась и её лапы опустились уже на самый обычный пол.
Коридоры здесь стали широкими и больше походили на трубы округлыми очертаниями. Меч, что под водой лишь светился, как раскаленный, но не пламенел, выхватывал сложно переплетенные надписи, выбитые на стенах, но оставалось слишком темно, чтобы их читать, к тому же, никакого ресурса артефакту не хватит на подробные и продолжительные исследования!
Без ласт Нарата продвигалась не так быстро, как стоило. И хотя устройство не нуждалось в баллоне, его ресурс был ограничен влитой в него энергией… Самка слишком поздно поняла, в какую ловушку себя загнала. Только когда подача кислорода резко оборвалась, и она испуганно застыла в туннеле. Грива по инерции метнулась вперёд, мелькая перед глазами, задние лапки с дёрнулись, передняя крепче стиснула меч.
На секунду Нарата подумала о том, что стоит плыть дальше — успеть спустить воду… Хотя кто знает, сколько та будет откачиваться! Нет, нужно было поворачивать назад — отшвырнув ненужную теперь маску, Нингаль развернулась и поплыла назад, теперь уже имея полное основание ругать себя за отсутствие ласт — как бы ей пригодились сейчас лишние секунды! Но сожалеть об упущенном не было времени. Цепляясь за стены свободной передней и подгребая крылом, драконица спешно двигалась по затопленным тоннелям. За ней тянулся шлейф не только пушистого хвоста и гривы, но и пузырьков, выбегающих из ноздрей и напряжённой пасти. Водица гладила впалый живот, обтекала лапы и гладила почти как нескромная подруга Хубур, когда желала самочьей близости. Она словно призывала замедлить своё плавание, остановиться и позволить заполнить себя. Нарата гнала эти мысли, потрясая головой, она рвалась обратно к воздуху, рвано двигая всеми конечностями. Вода же продолжала лизать её ноздри, уши, глаза, пролезая меж пальцев и обволакивая каждую прядь размётанной гривы.
В груди становилось всё более жарко и душно, тело слушалось хуже, дёргаясь от духоты, как от лёгкой щекотки. Красота и грация самки отравлялись её испуганным взглядом и затравленными движениями. Её лёгкие были слабее дыхательного артефакта, они сдавались, выпуская всё более крупные пузырьки. Назад она просто не успеет доплыть! Может, стоило тогда продолжить путь до центра?.. Но она отплыла так далеко! Нарата с отчаянием поняла, что загнала саму себя в ловушку. Куда бы она теперь не направилась, её ждёт только безумная гонка с растущим в груди давлением, грозящим сломить разум и заставить драконессу захлебнуться. Но она не сдастся так просто! Хотя тело её дрожало, Нарата заставил себя перебороть панику — и, негромко постанывая, продолжила путь назад, стараясь двигаться размереннее. Сердце стучало у неё где-то в голове, задние почему-то не слушались, то поджимаясь, то слишком вытягиваясь, в носу свербило, и как-то по-особенному тяжело было внизу живота…
Заскулив последними пузырьками, Нарата схватила левой рукой нос и зажала пасть, чтобы не втянуть воду. Задние скорее танцевали, чем плыли, хвост крутился во все стороны хаотичнее, чем у нава. Преданность спасению сохраняли лишь крылья, но они всё тяжелели и уставали, в отличии от остального тела, такого лёгкого… И соблазнительного для самого себя. Вода трепала шерсть под животом, за которой было горячо, как в легких.
Нарате невыносимо захотелось прикоснуться к собственной щели, и это прикосновение словно прошибло драконицу приятной волной. Продолжая крутиться в воде, она поглаживал саму себя, не веря, что такие простые прикосновения вместе с удушьем способны подарить столь приятные чувства! Бросив светившийся меч, чтобы зажать другой лапой пасть, драконица отплыла к стене и прижалась к ней спиной, потирая себя изо всех сил.
Славная, достойная и волевая самка сдалась перед смертью, отдаваясь низменной страсти и нарушая свои моральные принципы. Посмертное наказание и позор, даже боль утопления сейчас не играли роли, слишком влекущи были ощущения. Тело уже крупно било, трясло, но от этого удовольствие было лишь слаще!..
Но место смерти и ожидаемой пустоты забвения пришло совсем иное — Нарата внезапно ощутила, как миом неё проносятся образы и мысли, сжимаясь в небольшой шар, а затем принимая хорошо знакомый любому Тёмному образ.
— Мне кажется, это обличье как нельзя лучше подойдёт к этой ситуации. Так чем могу быть полезен, оператор? — спросил Аменемхат, улыбаясь ошалелой драконессе.
Появление первого сар-волода, древнего лидера будущих нашаран и их спасителя от произвола атеистических светлых, озадачило Нарату — но она понимала, что это не он. Проекция компьютера — возможно. И с куда большей вероятностью, чем та электронная охранница.