— Старший у Господа, смотрит на нас сверху и ржет. Нас трое, все ранены. Но двое еще шевелятся, а я скоро пойду за старшим.
По хриплому дыханию дон Ансельм понял, что у него пробиты легкие. Тут корвет вновь тряхнуло, и голос капитана заорал:
— Бот у третьей палубы, по правому борту!
Дон Ансельм тяжело поднялся, устало махнул рукой и побежал к месту атаки, тяжело дыша и бормоча про себя отходную. Он знал, что наступил его последний час.
Они падали прямо на спины выпрыгивающим из бота троллям. Дон Киор покрутил головой, отыскивая второй катер, и довольно улыбнулся. Второй, медленно вращаясь, висел почти в шести милях от корвета: по-видимому, взрывом сопел его отшвырнуло далеко от траектории и пилот, пытаясь остановиться, раскрутил его вокруг своей оси. Гравизацепы тихо щелкнули, закрепив дона Киора на обшивке. Он кинулся к ближайшей дыре, не тратя времени на лишние команды — его ветераны сами прекрасно знали, что делать. Когда он очутился в коридоре, тролли уже ушли вперед. Он догнал их уже у самой орудийной палубы. Четверо рубились в дальнем углу, заслоняя проход к двери БИЦа. Дон Киор быстро огляделся, заметил еще четверых из своей команды и вскинул плазмобой. Через несколько секунд все было кончено.
— Капитан, осталось двадцать секунд, — крикнул он по внутренней связи и подскочил к Толстому Ансельму, который повалился на спину, зажимая рукой рану на левом боку.
По громкой связи прогремело:
— Стартовый отсчет, пять секунд. Ускорение 3g.
Пивной Бочонок выхватил аптечку и сунул ее в зияющую дыру на боку скафандра адмирала, пробормотав:
— И какого хрена с нами поперся? Ведь просили же остаться с кардиналом…
В следующее мгновение на него навалилась страшная тяжесть: корабль начал набирать ускорение. Через несколько мгновений корвет вздрогнул, потом еще, еще. Дон Киор скрипнул зубами, но тут до него дошло, что это стреляют орудия корвета, и он зашептал одеревеневшими губами:
— Давай, Счастливчик, задай жару этой спесивой краснозадой твари!
Потом, с трудом повернув голову, он бросил взгляд на индикаторы аптечки, стиснул кулаки и отвернулся.
Все индикаторы горели красным. Толстый Ансельм оставил этот мир и устремился на встречу с Господом. Пивной Бочонок мысленно произнес молитву и подумал: «Хорошая смерть, Вечному бы понравилась».
Глава 5
Изувеченный корабль мчался сквозь пространство. Где-то далеко позади остался скорпион. Счастливчик врезал ему от души. Когда корвет начал набирать скорость, сработали заряды, установленные на антенне сенсорного ускорителя. Скорпион немного тряхнуло и чуть развернуло в сторону. Если бы Алый князь, командующий этим кораблем, сразу приказал открыть огонь, вполне вероятно, что на этом их попытка побега окончилась бы. Но тот промедлил, а спустя миг Счастливчик уже не предоставил ему такого шанса. Вероятно, Алый князь был изрядно удивлен, обнаружив, что искореженный корвет лупит по нему из четырехлучевых кулеврин. Батареи правого борта скорпиона были мгновенно подавлены, а когда он наконец укрылся полем и попробовал развернуться, то оставшаяся с левого борта антенна ускорителя закрутила его вокруг собственной оси. Через тридцать минут он ухитрился стать к ним левым бортом, но было уже поздно. Счастливчик подал на экран полную мощность, и орудия скорпиона только заставляли корвет слегка вздрагивать, а когда пришлось снизить мощность из-за перегрева, они были уже недосягаемы для его орудий. В тот момент, когда стало окончательно ясно, что они ушли, все ощутили волну изощренно-прекрасной ненависти, пробравшую до самых кончиков ногтей. Но это было последнее, что достало их со скорпиона.
Дон Киор чистил шпагу. От голода сводило живот. Они знали, что шли на смерть, поэтому все запасы оставили кардиналу и его спутникам. Глупо было набивать брюхо, зная, что жить тебе осталось в лучшем случае не более суток, так что последний раз они ели три дня назад. Пивной Бочонок вздохнул, достал суконку и начал шлифовать клинок. Рядом сидел Пип и намазывал обувным кремом парадные ботфорты Счастливчика, с жадным любопытством наблюдая за действиями дона Киора.
— Благородный дон, можно спросить?
— Ну?
— Неужели не могут создать такую шпагу, которую не надо точить?
— А я ее не точу.
— А что?
— Чищу, — дон Киор повернул шпагу и поднес клинок к лицу Пипа, — вот погляди. Точить-то ее как раз и не надо. Видишь черную полоску на лезвии? Это келимит.
— Святая Дагмар! — изумленно воскликнул парень. — Да эта шпага стоит, что вся наша ферма! Пивной Бочонок ухмыльнулся.
— Точно, парень. Знавал я одного дона, его звали Усатый Боров, так вот, клянусь святым Иоанном, у него был топор с келимитовым напылением. На все лезвие! За этот топорик можно было купить всю вашу сраную планетку, если бы ему пришла такая блажь. — Дон Киор поежился: — Уж очень у вас холодно зимой, прямо как на Новом Городе… — Он сладко зажмурился, припомнив что-то приятное. — Тоже неплохой мир, только водка больно крепкая… Ну вот, а у нас, видишь, келимит только на лезвии, там его совсем чуть-чуть, в одну молекулу толщиной, но эту шпагу может остановить только такая же шпага или слой келимита. Такой доспех, мой милый, будет стоить как целый флот… — Он провел пальцами по клинку и закончил: — А все остальное — чистое железо. Вот его-то я и чищу.
— А почему?
— Так видишь — поржавело. Это от тролличьей крови. Клянусь святым Михелем, ядовитая штука!
— А зачем железо-то? По уму бы титан или, на худой конец, алюминий. Тогда бы и не ржавело ничего, а келимит ведь все равно на что напылять?
Дон Киор снисходительно покачал головой:
— Железо смертельно ядовито для Врага. Им можно убить даже Алого князя… Если бы только до него дотянуться! — добавил он со злобной гримасой.
— А почему? — не унимался Пип.
Пивной Бочонок пожал плечами, а Сивый Ус, до того молча прислушивавшийся к разговору, не выдержал и встрял:
— Иной метаболиз, мой юный друг.
— Че-его? — удивленно протянул парень. Дон Шарлеман рассмеялся:
— Ничего, слово такое есть, означает, что они — иные.
— Знамо дело, — кивнул Пип и вздрогнул, припомнив трупы троллей, которые пришлось стаскивать в пустую шлюзовую камеру.
В схватке они потеряли тридцать семь человек, из них двадцать девять донов. Троллей же насчитали девяносто семь. Это было небывалой цифрой. Обычно людей гибло чуть больше, чем троллей, а если в сражении участвовали бойцы из верхнего слоя Низшей касты, то потери в рукопашной могли быть выше на порядок. Тролли — свирепые бойцы, но несколько туповаты, на сей раз именно это их и подвело: не дотумкали сразу, что корвет заглушил двигатели и отключил поле, поэтому плазмобои оказались для них полной неожиданностью. Да и Алый князь, видимо, был еще неопытным капитаном. Короче, что произошло в том бою, по праву могло считаться чудом. Пивной Бочонок усмехнулся: будет что порассказать в портовых тавернах, когда он вернется. Если вернется… Тут опять влез Пип:
— А почему вы деретесь на шпагах? Вон как вы их этими ружьями покрушили. Ну и лупили бы по ним.
— Не ружьями, а плазмобоями. Кинетические ружья боевой скафандр не пробьют, а лучевыми их не сразу проймешь — пока тролль копыта откинет, он тебя пять раз ятаганом достать успеет. И вообще, это особый был бой. Ты же видел — маршевые двигатели не работали, защиту капитан отключил, иначе ничего, кроме шпаги, у нас бы не было. Когда корабль в рабочем режиме или даже просто включено любое поле, кроме, конечно, поля отражения, так тут вся энергия оружия обратится на тебя. Либо взорвешься, либо тебя размажет по стенкам. — Он поднял клинок и потряс им: — Только шпага никогда не подведет.