Королева ошарашено посмотрела на нее:
— Ты что, с ума сошла?! Да спи ты хоть с сотней вонючих мужиков с самой дальней Окраины, это твое личное дело!
Она вскочила и нервно прошлась по комнате. В принципе вопрос был ясен. По династическим традициям пэр королевства, а тем более принцесса крови, вступившая в морганатический брак, лишалась всех привилегий, а в случае признания отягчающих обстоятельств — и дворянства. Но как Сандра могла даже в мыслях допустить, что племянница пойдет на подобный процесс?
— С тех пор как ты отошла от дел и сладко проводишь время со своим… усачком, у тебя, как видно, наступило размягчение мозгов, — сердито прорычала Тэра.
Сандра рассмеялась:
— Ладно, не кипятись. В конце концов, долг королевы — блюсти законы государства и чистоту крови.
Тэра окинула ее яростным взглядом, потом обе не выдержали и громко расхохотались. В кабинет заглянули испуганная мажордом и встревоженная Умарка, но они успокаивающе махнули им, и те скрылись. Сандра испытующе посмотрела на племянницу:
— Ладно, девочка моя, я думаю, что ты навестила меня не для того, чтобы поймать с поличным.
Тэра прошлась по комнате и остановилась у голокуба, который сейчас изображал шар Тронного мира, медленно вращающийся под покровом облаков. Тень ночи уже полностью захватила Альдильерский хребет. Изображение синтезировалось из картинок, получаемых со спутников, и Тэра знала, что если задать программу увеличения, то через несколько секунд шар превратится в искривленную плоскость, а среди выросших до нескольких десятков дюймов Альдильер засияют огоньки охотничьих костров. Она задумалась, потом протянула руку и переключила куб на изображение парадной карты королевства. Планета исчезла, а в центре куба, на фоне тысяч разноцветных искорок, вспыхнул десяток крупных звезд, окруженных планетами. Карта была выполнена не в масштабе, но благодаря этому впечатление было величественное. Но… В стороне от россыпи звезд зловеще, как налитый кровью глаз алосского быка, горела точка, обозначавшая Форпост, захваченный неведомым врагом. Тэра несколько мгновений рассматривала карту, потом включила увеличение. Когда безжизненный каменный шар Форпоста занял весь голокуб, королева повернулась к адмиралу и спросила:
— Тебе не кажется, что пора?.. Сандра поглядела на изображение, потом на королеву:
— Это гнетет тебя, девочка?
— А ты как думаешь? — Тэра стиснула кулаки, — Там погибли моя мать и отец!
Сандра неторопливо подошла к голокубу и внимательно осмотрела шар Форпоста. В отличие от изображения планеты, он представлял собой всего лишь запись: последние десять лет ни один корабль королевства не подходил к Форпосту ближе чем на двое суток полета.
— Нам не справиться в одиночку, — произнесла наконец Сандра, подняв глаза на племянницу. Королева изумленно уставилась на нее:
— Сандра, что ты такое говоришь? У нас есть флот, который только по мощности залпа превосходит прежний как минимум в пять раз. А если взять суммарные характеристики, то мы сейчас раз в пятнадцать сильнее, чем во времена моей матери.
Адмирал усмехнулась:
— Прости, моя девочка, но я знаю, что говорю. — Она повернулась к изображению. — Тебе известно, КТО наш враг?
Королева неохотно покачала головой:
— Да, об этом мы знаем очень мало. Но ведь ты сама настояла на том, чтобы после трех неудачных попыток не тревожить его разведывательными рейдами. Теперь мы можем начать интенсивную разведку и… Ты не согласна?
— Я боюсь, мы не много узнаем.
Тэра растерянно замолчала. В кабинете повисла тяжелая тишина. Адмирал мягко положила руку на плечо своей юной собеседнице:
— Пойми, я не спорю, что с этим, — она кивнула в сторону изображения, — надо что-то делать.
— Тощая не понимаю… — недоуменно произнесла Тэра. — Если ты имеешь в виду союзников, то скажи, где их искать? На Окраинах?! — Она криво улыбнулась. — Среди диких охотников из числа мужчин или в артелях старателей?
— Что ты знаешь об Окраинах, моя девочка? — усмехнувшись, спросила Сандра.
— Тебе перечислить ВСЕ слухи, которые до меня доходили? — сварливо, что очень не шло ее звонкому голоску, отозвалась королева.
Сандра покачала головой. Потом протянула руку и снова вывела изображение парадной карты королевства:
— Десять звезд, четырнадцать обитаемых миров, двенадцать миллиардов подданных. Выглядит очень величественно, не правда ли, дорогая? — В голосе ее прозвучал сарказм.
Тэра настороженно посмотрела на нее:
— Что ты хочешь этим сказать?
Адмирал молча нажала несколько клавиш на пульте управления голокубом. Картина изменилась. Все пространство объемом два на два на два ярда оказалось заполнено несколькими сотнями звезд. Сандра несколько секунд рассматривала появившееся изображение, потом повернулась к Тэре и испытующе посмотрела на нее:
— Не догадалась?
Она снова нажала несколько кнопок, и в дальнем уголке изображения вспыхнули несколько ярче полтора десятка искорок, отделенные от остальных звезд плотными облаками туманностей. Тэра вгляделась и вдруг заметила нечто знакомое в их расположении. Она пораженно посмотрела на адмирала.
— Ты права, — кивнула Сандра и, указав рукой на заполненный звездами голокуб, произнесла немного печально: — Это и есть то, что мы называем Окраинами. — Она вновь нажала на клавиши, изображение засверкало различными цветами, а Сандра продолжила будничным тоном: — Политическая карта. — Она заставила несколько наиболее крупных цветных областей поочередно запульсировать. — Султанат Регул — сорок три обитаемых мира, двадцать девять миллиардов граждан; конфедерация Таир — пятьдесят два обитаемых мира, сорок шесть миллиардов граждан; Содружество Американской Конституции — тридцать один обитаемый мир, тридцать миллиардов граждан; Русская империя — двадцать семь обитаемых миров, двадцать девять миллиардов подданных; сегунат Ниппон, Китайская федерация, федерация Дракона, Британское Содружество Наций… Около двухсот государств, треть из которых намного больше, чем наше королевство.
Тэра несколько минут рассматривала карту, потом перевела на Сандру ошеломленный взгляд:
— Ты мне… никогда… об этом… не говорила. Адмирал пожала плечами:
— У нас было много гораздо более неотложных дел. — Она помолчала. — Я бы вряд ли рассказала об этом и сейчас, но ты права. Пора что-то делать с Форпостом. А они знают о Враге куда больше, чем мы когда-нибудь сможем разузнать сами. Они сражаются с ним уже полтора века.
Тэра задумчиво прошлась по кабинету:
— Ну хорошо, значит, вопрос с союзником решаем.
Сандра насмешливо посмотрела на нее:
— И как же ты себе это представляешь? Тэра недоуменно посмотрела на нее. Неужели неожиданности не кончились?
— Как? Ты хочешь сказать, что с правительницами этих государств будет невозможно договориться? Адмирал усмехнулась:
— В этом-то и проблема. Дело в том, что у всех этих государств нет правительниц. — И, сделав драматическую паузу, она закончила: — Одни правители.
Причем по большей части порядочные сволочи, скажу я тебе. — Полюбовавшись на опешившую королеву, Сандра разъяснила: — Ты верно поняла, моя милая. Там правят мужчины. Кстати, мой усачок был там не последним человеком.
Тэра несколько мгновений ошеломленно глядела на Сандру, потом нахмурила брови.
— Это все осложняет… — Она встала и прошлась по комнате. — Представляю, какой вой поднимет парламент, а уж о палате пэров и не говорю…
Сандра уважительно покачала головой:
— Ты все еще умеешь меня удивить, девочка! Сказать по правде, я восприняла эту новость куда более бурно.
Тэра пропустила ее слова мимо ушей, продолжая о чем-то напряженно размышлять.
— Может быть, пока не стоит… — осторожно начала Сандра.
Тэра резко повернулась к ней:
— Нет! Я ЗНАЮ, что пришло время заняться Форпостом. Если мы не сделаем это немедленно, то потеряем все, и теперь я знаю, как это сделать. Весь этот год главный штаб вырабатывал планы атаки, но ни один не показался мне удачным. Но теперь, когда есть вероятность найти союзников… — Она стиснула губы. — Я знаю, что ДОЛЖНА пойти на это, даже если в конце концов меня заставят подписать отречение.
Сандра несколько мгновений молча всматривалась в ее напряженное лицо с упрямо стиснутыми губами, потом еле слышно выдохнула: