«Джек», — подумал я, невольно любуясь близким родственником наших дельфинов.
— Убийца! Убийца близко! Он слева! — послышалось из гидрофона. — Справа также! Они везде!
Голос механического переводчика звучал ровно и спокойно, без тревожных интонаций, а между тем это был предсмертный крик наших друзей. Я с трудом отвинтил «барашки», раскрыл небольшой иллюминатор и выстрелил. В грохоте урагана раздался бессильный, еле слышный хлопок.
Я видел, как Тави в страхе жмется к самому борту.
Черный Джек — а это действительно был он — прошел очень близко. Мне показалось, что он зловеще скалит зубы.
«Мустанг» мчался на предельной скорости, возможной при таком волнении. Косте часто приходилось убавлять обороты моторов, особенно когда мы взлетали на гребень. Достигнув вершины волны, ракета срывалась, летела по воздуху с десяток метров и шлепалась об воду, поднимая фейерверк брызг и зарываясь носом так, что вода прокатывалась через кабину. Как хорошо, что нам подвернулась ракета с герметической покрышкой!
Тави и Протей держались возле ракеты. Один с правого борта, другой — с левого. Через двадцать минут гонки они стали отставать, так как волна пошла круче и им приходилось большие расстояния проплывать под водой, так же, как и нам, пробивать волны.
Косатки со всех сторон мелькали в бушующем море. Все ближе, смелее они подходят к ракете. Дельфины замолчали, приготовившись к последней схватке. А может быть, они все еще надеялись на наше могущество, которое они считали беспредельным.
Из иллюминатора хлестнула упругая струя воды, обдав нас с головы до ног.
Костя только мотнул головой, что-то отвечая Пете Самойлову, летящему на «Колымаге», и островитянам, спешащим к нам на ракетах.
Нас накрыло волной. В мутном зеленом свете через крышу прозрачной кабины я увидел силуэты дельфинов, над ними мелькнула длинная тень косатки.
Трудно сказать, почему косатки медлили. Возможно, Черный Джек считал, что дельфинам все равно не уйти, и вел с ними жестокую игру. Или же он выяснял, насколько мы опасны, нет ли у нас про запас какого-нибудь неожиданного оружия. Долгая война Джека с людьми научила его осторожности. Так или иначе, промедление врага спасло Тави и Протея.
— Идиоты! — Костя повернул рычажок на панели управления и сказал в гидрофон: — Заходите в санитарный отсек на корме, сбоку, скорее!
— Кого ты имеешь в виду? — спросил я. — И о каком отсеке ты говоришь?
— Идиоты мы с тобой — забыли, что идем на санитарной машине с кабиной для перевозки больных дельфинов… Они уже там! Прекрасно! — Костя поставил рычажок на панели управления в прежнее, положение и посмотрел на экран локатора.
Прямо на нас двигалась зеленая искрящаяся точка. Костя слегка свернул в сторону. Точка устремилась теперь под углом к ракете: одна из косаток шла на таран. Через несколько мгновений она врежется в борт и пробьет обшивку. Я как загипнотизированный смотрел на зеленую точку. Костя повернул ракету прямо на атакующую косатку. Я закрыл глаза и впился руками в поручни, ожидая страшного толчка. Ракета только сильно вздрогнула. Косатка прошла, лишь слегка задев «Мустанга» по правому борту. В последний момент Костя ухитрился увильнуть от прямого удара.
Атака следовала за атакой. Черный Джек наконец понял, что «Мустанг» не может постоять за себя, и посылал на нас косаток-комикадзе.
Все время нас дружески подбадривали товарищи, идущие на выручку, хотя они находились еще очень далеко. Все надежды мы с Костей возлагали на Петю и Ки, летевших на «Колымаге». Они уже несколько раз пронеслись где-то над нами и, как радостно сообщил Петя Самойлов, высыпали «прямо нам на голову» два контейнера ампул с усыпляющим ядом. И промазали, что было не мудрено при таком ветре и значительной высоте, на которой шла «Колымага»; ниже опуститься они не могли без риска рухнуть в бушующий океан.
Я предложил Косте прорвать кольцо и идти навстречу спасателям. Костя покачал головой:
— На повороте мы потеряем скорость, и тогда… Действительно, все наше спасение теперь в скорости. Косатки вряд ли могли протаранить ракету, не имея преимущества в скорости.
Время от времени корпус ракеты вздрагивал: какая-нибудь косатка выжимала всю скорость, что могла, и ударяла носом в корму. Зайти с борта им уже не хватало сил.
— Выдохлись. — Костя не спускал глаз с залитого водой стекла.
Волны стали выше, а склоны их более пологими. С пенистой вершины «Мустанг» прыгал теперь еще дальше. От ударов о воду гудело в голове, сиденье податливо уходило вниз, и поэтому экран эхолокатора, за которым я следил, взлетал вверх. Я боялся за жизнь Тави и Протея, хотя отсек и покрывал со всех сторон толстый слой губчатого пластика, к тому же там поддерживался необходимый уровень воды, все же кабина не была рассчитана на перевозку в ней дельфинов с такой скоростью.
На экране появилось лицо Лагранжа. Он улыбался несколько виновато и беззвучно шевелил губами. Наконец поняв, что мы его не слышим, он сделал движение руками, показывая, что надо медленно разворачиваться вправо. «Мустанг» сорвался с гребня волны, шлепнулся о воду с такой силой, что у меня потемнело в глазах, и экран погас.
Хотя «Мустанг» и был рассчитан на всякие передряги, наверное, сказалась старость, а может быть, его давно подтачивали какие-то кибернетические болезни, и вот теперь отказали его речь и зрение.
— Опять нас учат, — печально сказал Костя. — Советуют развернуть ракету вправо и получить в бок.
От сумасшедшей тряски и ударов вышла из строя и наша радиостанция. Правда, не совсем — некоторое время еще работал приемник, но как-то с перебоями.
Петя Самойлов и Ки опять пролетели над нами и высыпали очередную дозу снотворного. Чтобы нас подбодрить, кто-то на ракете рассказывал, как в прошлом году он сам очутился чуть ли не в худшем положении во время экспедиции в Антарктику. Приемник все время делал паузы, и мы так и не узнали, что же случилось с этим парнем в Антарктике. Несколько раз прорывался голос Лагранжа. Из обрывков его фраз можно было понять, что впереди нас ждет еще какая-то новая опасность.
— Наверное, он имеет в виду рифы, — сказал Костя. — Только я учел эти самые черепашьи камни, они остались северо-западнее, не то мы уже давно налетели бы на них. Мне, по правде говоря, не хочется иметь сейчас дело с рифами.
Костя сосредоточенно молчавший почти все время, неожиданно разговорился. Молчаливое напряжение, чувство ответственности давили его, ему надо было как-то подбодрить себя, перейти на другой ритм, и сейчас он говорил без умолку.
— Великий Кальмар и вся нечисть глубин! — неожиданно выругался он. — Кто это выключил гидрофон? Неужели я сам? Как там Протей? Протей! Жив, дружище?
В тот же миг Протей ответил:
— Впереди «твердая смерть»! Нельзя идти так прямо!
Мы поднялись на гребень и через экран локатора протянулась сверкающая полоса и тут же погасла: мы слетели в «долину».
Лот показывал тридцать метров.
Как далекий гром, рокотал прибой.
Костя посмотрел на меня. В глазах его мелькнула растерянность. То же самое он, наверное, увидел и в моем взгляде, и к нему вернулась прежняя сосредоточенность. Суставы его пальцев, сжимающие штурвальное колесо, побелели. Он не изменил курса, а вел ракету прямо на рифы. Я протянул руки, чтобы повернуть колесо.
— Оставь… Только так. Единственный выход!.. Пройдем на гребне…
Он стал сбавлять обороты двигателей. И скоро я заметил, что мы держимся на гребне водяной гряды, летевшей к рифам. Волна мелководья стала расти, ракета высоко задрала нос, мы уже не видели бушующей пены на рифе, только грохот сотрясал всю ракету и все наши внутренности. Представляю, каково было в эти минуты Тави и Протею.
Заскрежетало по днищу. Ракета развернулась лагом, то есть боком к волне, затем ее стало вращать вдоль продольной оси, она ударилась прозрачным куполом о скалу, и наступила тишина.