Иолинда подняла голову и взглянула мне в глаза.
— Мы будем сражаться, — ответила она.
— Иолинда, — умоляюще проговорил я, — заклинаю тебя нашей былой любовью: не надо этого делать! Мы не причиним вам зла. Возвращайтесь домой и живите в мире и покое до конца своих дней. Пожалейте самих себя!
— В мире и покое? — горько рассмеялась Иолинда. — Какой там мир, когда у вас появилось такое оружие!
— Ты должна мне поверить, Иолинда.
— Нет, — отрезала она. — Люди будут сражаться до конца. Если Всеблагой милостив к нам, мы наверняка победим. Мы принесли обет искоренить колдовство, а большего колдовства, чем сегодня, нам видеть еще не доводилось.
— Это не колдовство. Это наука. У вас такие же пушки, разве что стреляют они болванками.
— Колдовство, колдовство, — забормотали маршалы. Дикари, ей-богу, дикари.
— Предупреждаю вас, — сказали. — Элдрены, одержав победу, отпустили бы вас восвояси. Но я хочу избавить планету от вашего присутствия. Подумайте. Мы предлагаем вам мир. Потом будет поздно.
— Если нам суждена смерть от колдовства, — ответила Иолинда, — мы умрем, но умрем, сражаясь. Я устал доказывать очевидное.
— Как хотите, — бросил я.
Иолинда поворотила коня и, сопровождаемая маршалами, поскакала обратно в лагерь.
Я не видел, как она погибла. В тот день люди гибли тысячами.
Они пошли на штурм. Мы встретили их, как и обещали. Они ничего не могли поделать. Энергетические лучи выкашивали их ряды. Исполненные печали, обрушивали мы на них чудовищный молот, от которого не было спасения ни людям, ни животным.
Мы сделали то, чего они от нас добивались. Мы уничтожили их всех до единого.
С жалостью в глазах наблюдал я за тем, как гибнет цвет человечества.
Чтобы покончить с ними, нам потребовался час.
Один час.
Когда бойня прекратилась, я испытал странное чувство, названия которому не могу подобрать до сих пор. В нем было что-то от горя, что-то от облегчения и что-то от торжества. Я оплакивал Иолинду. Она лежала где-то там, в куче почерневших костей и обугленной плоти. Красоту свою она тратила одновременно с жизнью. И то ладно, подумалось мне.
Именно в тот момент я принял окончательное решение. Принял ли? Быть может, я шел к этому с самого начала?
Или дело тут в преступлении, о котором я упомянул раньше? Неужели преступление, которое я когда-то совершил, обрекло меня на мою долю?
Прав ли я?
Оставив без внимания неодобрение Арджевха, я приказал открыть ворота Лус-Птокая, сел в кабину одной из танкеток и повел свое механизированное войско в поход.
Вот что я сделал: два месяца тому назад я завоевал для людей города Мернадина. Ныне я возвращал их элдренам.
Я не просто возвращал их. Я уничтожал людей, которые поселились в них.
Через неделю мы достигли Пафанааля, где в обширной гавани стояли на якоре корабли.
Я уничтожил корабли. Я уничтожил гарнизон, не пощадив ни женщин, ни детей.
А потом, благо многие из танкеток оказались амфибиями, мы пересекли море. Арджевх с Эрмижад остались в Мернадине.
Города сдавались нам один за другим. Пал Нунос со своими сверкающими башнями. Пал Таркар.
Пали чудесные города плодородных краев Завара — Сталако, Калодемия, Мурос и Найнадун. Разрушенные энергетическими залпами, пали Шайлаал и Сайнена. Пали за несколько часов.
В Некранале, голубом городе на горе, погибло пять миллионов человек, а от самого Некраналя всего и осталось, что выжженные склоны горы.
Я действовал основательно. Я не пропускал ни деревень, ни селений, ни хуторов.
Я узнал, что некоторым удалось бежать и спрятаться в пещерах. Я разрушил пещеры.
Я спалил дотла леса, в которых могли укрываться беглецы. Я уничтожил камни, под которые они могли забраться.
Я бы уничтожил все до последней травинки, но из-за моря примчался Арджевх, чтобы остановить меня.
Он ужаснулся сделанному мной. Он умолял меня остановиться.
Я послушался. Убивать больше было некого.
Возвращаясь к побережью, мы ненадолго задержались у обугленной горы, на которой когда-то стоял Некраналь.
— Что вело тебя? — проговорил принц Арджевх. — Ненависть к одной женщине и любовь к другой?
Я пожал плечами.
— Не знаю. Мне кажется, я сделал это ради мира, который никто не нарушит. Я слишком хорошо знаю своих сородичей. Под их властью Земля никогда не обрела бы покоя. Мне нужно было решить, кто заслуживает жизни. Победив элдренов, люди вскоре затеяли бы свару между собой. И потом, они вечно сражаются из-за пустяков: за то, чтобы возвыситься над товарищами, за безделушки, за лишний кусок земли, который все равно не будут обрабатывать, за обладание женщиной, которой они ни к чему.
— Ты говоришь о них в настоящем времени, — заметил Арджевх. — По правде сказать, Эрекозе, я думаю, ты не подозреваешь даже, что ты наделал.
Я вздохнул.
— Что сделано, то сделано, — сказал я.
— Да, — согласился он и взял меня за руку. — Пойдем, друг. Пусть они гниют. Тебя ждет Эрмижад.
В душе у меня было пусто.
Мы подошли к реке. Течение ее сильно замедлилось оттого, что на воду осела черная пыль.
— Думаю, я поступил верно, — сказал я. — Я действовал не по своей воле. Пожалуй, для того я и пришел в ваш мир, чтобы покончить с людьми. Мне кажется, существуют силы, о природе которых мы можем только догадываться. По-моему, меня призвал сюда не Ригенос. Ригенос был, подобно мне, марионеткой подручным средством. Человечество обречено было на погибель.
— Хорошо, что ты так считаешь, — ответил Арджевх. — Пойдем. Нам пора домой.
ЭПИЛОГ
Я заканчиваю свой рассказ.
Раны, нанесенные войной, зарубцевались.
Я вернулся в Лус-Птокай, чтобы жениться на Эрмижад, чтобы узнать секрет бессмертия элдренов, чтобы освободиться от сумятицы в мыслях.
Я не чувствую за собой вины. Сейчас я больше, чем когда-либо, уверен, что решение зависело не от меня.
Быть может, я сошел с ума и потому не ощущаю себя виноватым. Даже если так, безумие не разрывает меня на части, как это было раньше со снами. Сны, кстати, мне почти не снятся.
Мы живем втроем — Эрмижад, Арджевх и я. Арджевх стал единоличным правителем Земли, Земли элдренов, и мы правим вместе с ним.
Мы стерли человечество с лица планеты. Из всех людей остался один я. Тем самым, как мне кажется, мы восстановили космический узор, и Земля гармонично вписалась в исполненную гармонии Вселенную. Неизмеримо древняя Вселенная не желала терпеть людей, которые нарушали ее покой.
Был ли я прав?
Судите сами.
Что касается меня, то мне слишком поздно задаваться этим вопросом. У меня достаточно благоразумия, чтобы не задаваться им. Ибо, пытаясь ответить на него, я наверняка потеряю рассудок.
Меня смущает только одно. Если Время на самом деле циклично, если известная нам Вселенная на каком-то витке цикла возникнет снова, тогда однажды на Земле вновь появятся люди, а мои названные родичи канут в небытие.
Читающий эти строки, кто ты? Если человек, то, должно быть, знаешь ответ. Мои заботы представляются тебе наивными, и ты смеешься надо мной. Но у меня нет ответа. Мне ничего не приходит в голову.
Не надо считать меня отцом твоего народа, потому что у нас с Эрмижад не может быть детей.
Но тогда откуда ты взялся, нарушитель покоя Вселенной?
Встречу ли я тебя здесь? Стану ли я вновь твоим героем или погибну, сражаясь против тебя?
Или умру раньше и стану тем, кто приведет на Землю беспокойное человечество?
Не знаю.
Под каким именем ты призовешь меня к себе?
Сейчас на Земле царит мир. Тишину нарушают лишь приглушенный смех, негромкий разговор да звуки, которых исполнена живая природа. Планета и мы вместе с ней познали покой.
Надолго ли?
О, надолго ли?