— С чего тебе быть благодарной за то, что ты оказалась здесь? Ты в опасности. Ты у… — чертыхнувшись, он умолк.
— Умираю. Я знаю. — Кара поцеловала его грудь и опустила голову ему на плечо. — И сначала, как ты знаешь, мне и правда не очень-то всё это нравилось. Но потом Ривер сказал, что я застряла здесь надолго, даже если нам удастся перенести аги-как-там-его. И он прав. Я хочу сказать, это не только из-за Хэла. А из-за того, что я теперь знаю слишком много, чтобы вот так просто вернуться к прежней жизни. Что и привело меня к одной мысли.
Пока она говорила, ее пальцы чертили узоры на его груди. Незначительная мелочь, но интимность этого жеста заставляла его кровь бежать быстрее.
— У меня не было жизни. Мне не к чему возвращаться. Даже если мои часы в этом мире сочтены, я обрела здесь то, что утратила раньше.
— Не понимаю.
— Ты говорил, что я слабая…
Арес взял ее за руку.
— Боже, Кара! Прости.
Пухлые, чувственные губы девушки тронула улыбка.
— Не стоит. Ты был прав. Но я вновь обрела свою силу. — Она поднесла его руку ко рту и поцеловала ладонь. Нежное прикосновение выбило у него почву из-под ног, и его чувства пришли в такое смятение, что он засомневался, сможет ли в них разобраться.
— Послушай, последние пару лет я жила словно в аду. Я почти лишилась дома, утратила уверенность в себе, а мой парень меня бросил.
При упоминании парня Всаднику пришлось сдержать рык.
— Что случилось с твоим парнем? — Последовало долгое молчание, такое долгое, что Арес даже решил, что она уснула. — Кара?
— М-м-м? — Девушка крепче прижалась к нему. — Джексон ушел. Он не смог оправиться после нападения.
— Нападения? — Ее тон встревожил его. Кара потеряла самообладание, когда он спросил… О, черт! О том, нравится ли ей, когда на нее нападают. Н-да, он готов был сам себе поддать под зад.
— Уверена, тебе не захочется слышать шокирующие подробности. — Девушка повернулась на спину и уставилась в усыпанное звездами небо. — Мне так нравится здесь. Я бы вообще отсюда не уходила.
— Поэтому я тут и живу. — Всадник провел по ее плечу кончиками пальцев, наслаждаясь бархатистой гладкостью кожи. — И я очень хочу услышать шокирующие подробности.
Кара вздрогнула, и он обнял ее крепче.
— Джексон был моим риелтором, когда я переезжала в Южную Каролину. Я еще не оправилась от смерти отца, и он поддержал меня. Очень скоро мы начали встречаться. Всего через пару месяцев он поселился у меня и помогал мне с моей ветеринарной клиникой, когда на рынке недвижимости наступило затишье.
— И?
— Однажды я пришла домой ночью — ухаживала за больной лошадью. И наткнулась на троих мужчин, которые грабили мой дом. — Кара шумно сглотнула. — Я попыталась бежать, но они поймали меня и втащили внутрь. Они связали меня…
— Что они с тобой сделали? — В голове у Ареса мелькали картины одна страшнее другой.
— Сначала ничего. Просто пугали. Но потом домой вернулся Джексон. — Девушка дрожала. Арес стащил с тахты одеяло и укрыл ее. — Они избили его, а потом заставили наблюдать, как…
У него в груди сжался холодный ком.
— Как… что?
Кара задумчиво прикусила нижнюю губу, точно подбирая нужное слово.
Порядочный человек не стал бы на нее давить. Но Ареса порядочным назвать было трудно. И он должен был узнать, что случилось, потому что хотел знать, кого ему убивать.
— Кара! Что? — Молчание. У него внутри всё перевернулось. — Они тебя изнасиловали?
— Нет. — Она говорила тихо, и опыт подсказывал ему, насколько глубока ее рана. — Но, думаю, собирались. Поначалу они мне угрожали. Словно ловили кайф от моего ужаса. Целились мне в лицо из пистолета, угрожали вышибить мозги и смеялись, видя, как я съеживаюсь. Били меня, но не очень сильно. И всё в этом духе. А Джексон вынужден был сидеть и смотреть.
Аресу приходилось заставлять себя дышать. Он как наяву вспомнил боль от оков, врезавшихся в запястья, когда его пожирали, беспомощность и ужас. Мужчина даже ощутил резкий запах крови в темноте подземелья, где его приковали так, чтобы он мог наблюдать, как убивают его жену.
— Что было потом? — Всадник был чертовски горд тем, что его голос звучит ровно, хотя внутри у него всё кипело.
— Мой дар… которым я исцеляла…
Я убила с его помощью. О боже!
— Один из грабителей приказал мне раздеться. Когда я отказалась, он меня ударил. Как потом выяснилось в больнице, сломал мне скулу. Остальные смеялись. — Она зажала уши, точно слыша этот смех, и, проклятие, Аресу этого было достаточно.
— Кара, всё хорошо. Тебе не нужно рассказывать дальше.
Но она уже не могла остановиться, словно торопилась выплеснуть всё это, но время поджимало.
— Он расстегнул молнию на штанах, и я… я… он умер.
— Как он умер? — тихо спросил Арес.
— Остальные сбежали. — Она не ответила на его вопрос, но Всадник не стал настаивать. — Они сбежали, и Джексон вызвал полицию.
Дыхание Кары прерывалось, и он стал гладить ее руку в напрасной попытке успокоить.
— Всё было как в тумане.
— Как умер тот человек? — повторил он, и она сглотнула.
— В полицейском протоколе указали «сердечный приступ».
— А на самом деле?
Кара дрожала, как осиновый лист.
— Я ощутила поверхность моей способности, но она была другой. Какой-то… сальной. Когда он схватил меня, я попыталась оттолкнуть его, и это… просто произошло. Как будто он прикоснулся к проводам под напряжением. — Она закрыла глаза, но Арес по собственному опыту знал, что это не поможет избавиться от воспоминаний. — Я убила его.
— Ты сделала то, что должна была, Кара. Когда на карту поставлена твоя жизнь, рисковать нельзя. Лучше он, чем ты. — Девушка промолчала, и у него возникло ощущение, что она не закончила. — Есть что-то еще, да?
— Ага. — Она пару раз откашлялась. — Твой брат… он спрашивал, понравилось ли мне это.
Арес зарычал:
— Мой брат — мудак, раз сказал такое.
— Нет. — Кара вцепилась ногтями ему в грудь, и он гадал, осознает ли она, что делает. — Ты посчитаешь меня чудовищем.
— Никогда. — Арес приподнял лицо девушки, заставив ее прочесть правду в своих глазах. — Ты не можешь сделать ничего, что заставит меня плохо о тебе подумать. Понимаешь?
Она нерешительно кивнула, и он пожалел, что не в силах унять ее страх как-то еще.
— Танатос прав. Это было ужасно. Но где-то в глубине души мне понравилось. Я никогда больше этого не сделаю.
Вина, которую она ощущала, должно быть, пожирала ее заживо.
— Кара, послушай меня. То, что ты чувствовала, — это всего лишь прилив адреналина и облегчение от того, что этот монстр мертв.
— Но мне было приятно, — прерывисто прошептала она.
— Еще бы, конечно, приятно. Приятно, что тот засранец умер и больше никогда не причинит тебе вреда. Это нормально. — Арес сомневался, что ему удастся убедить ее в правдивости своих слов. Одной пятиминутной беседы маловато. Но он дал ей возможность свыкнуться с этой мыслью. — А что было потом?
Девушка расслабилась, очевидно, почувствовав облегчение от того, что Всадник сменил тему, и они больше не обсуждают убийство того человека.
— Остальные двое сбежали. Мы с Джексоном ходили и в полицию, и в больницу — в общем, делали всё, что полагается в таких случаях. Но наши отношения уже не были прежними. Он отказывался говорить о том, что я сделала, и так и не сумел свыкнуться с тем, что был беспомощен и не смог меня спасти.
Арес это понимал. И понимал, что необходимо лечение возмездием. Острый клинок работает гораздо быстрее, чем сеансы психотерапии.
— Он отыскал тех негодяев? Убил их?
Кара дернулась в его объятиях.
— Разумеется, нет. Их поймала полиция.
Ну и слабак этот Джексон. Арес бы выследил тех подонков и показал им, как вершили правосудие в его время. По той же причине он поклялся собственной душой, что увидит, как умирает Хаос.
— Они в тюрьме?
— Уже отсидели, — тихо сказала Кара, и он уловил нотку горечи в ее голосе. Мысленно Всадник сделал себе пометку узнать побольше о самом преступлении и о тех, кто его совершил. Может быть, Хэл тоже захочет принять в этом участие. Превосходная возможность наладить связь. О боже, он что, раздумывает о том, не стать ли приятелями с одним из существ, которых больше всего ненавидит?