- Был, - подтвердил Олег. - Но только как тебе ведьма зелье вручила, да куда ты с ним опосля пошла - не видал.
- Ну, то другие видели, - отмахнулась Злата.
- Что скажешь, лесная ведьма? - вмешался старик снизу. - В страшном деле тебя виноватят. Как оправдываться будешь?
- А то, что я царевича Алексея вылечила, для вас не оправдание? - нахмурилась я, гадая, а не пора ли уносить ноги.
Но тут я случайно поймала взгляд Ильи. Хмурый, напряжённый и какой-то непонятный. Он буквально пригвоздил меня к сучковатым доскам. «Уйти? И оставить поле боя за этой лживой дрянью Златой?»
«А ведь Илья, похоже, тоже уйдёт. Люди верят Злате, а не ему, - напомнил внутренний голос. - Вот и пойдёте вместе».
«Угу, так они нас вместе и отпустят», - я отвесила себе мысленную оплеуху, отгоняя соблазнительные видения.
- А я верю ведьме. Никому она зла не желала. Помочь пришла, - раздался вдруг голос Ильи у меня над ухом.
- А ты помолчал бы, царевич, - выкрикнул кто-то из толпы. - Ты кому угодно поверишь, лишь бы от законной жены избавиться!
Злата картинно, но как-то поспешно разрыдалась. Но Илья даже не взглянул в её сторону.
- Даже будь она мне женой, поклёп на невинного возводить я всё равно не позволю, - отрезал богатырь. - Я всё сказал.
«Опять, - проворчала я про себя. - Да что ж ты сам себе рот постоянно затыкаешь?!»
Но даже разворчаться толком я не успела: в уши ударил едва слышный, но от этого не менее оглушающий шёпот Ильи:
- Кто ты, лесная ведьма? Почему я от тебя глаз отвести не могу?
«Ага… Вот прямо сейчас и объясню, - окончательно обозлилась я. - То-то твой папаша обрадуется! А уж сборище это вообще в восторге будет: обманутая любовница попыталась отравить обманщика! Разговоров на десять лет вперёд хватит». Я обвела глазами толпу:
- Змею на груди пригрели и радуетесь. Вот она - причина смерти одного царевича и болезни другого. Она и Илью в могилу сведет, дайте срок.
- Я?! - взвилась Злата, побелев как полотно.
- Ты, ты, - кивнула я. - Может, настоящее своё лицо покажешь, пересмешница?
Признаю, попытка была так себе и успехом она, разумеется, не увенчалась.
Злата не закричала «Ах, меня раскусили, пойду топиться!». Даже в лице не изменилась. Просто удивлённо вскинула брови:
- Кто?
- Нечисть. Чужую жизнь вытягиваешь и тем живёшь, - холодно ответила я.
Я знала, что заставить народ поверить в правду не смогу и из Берендеи мне
придётся даже не уходить, а удирать, бросив всё. Но надеялась, что мои слова вспомнят тогда, когда тварь от безнаказанности распоясается и выдаст себя хоть чем-то. Это единственное, что я могла сделать. И я это сделала.
- Я - нечисть?! - взвизгнула Злата. - Да я тут три года живу…
- Да ну? А кто уезжал? Как раз перед тем, как со старшим царевичем беда приключилась? Может, уехала Злата, а вернулась нечисть? Только куда ты настоящую царевну подевала, а?
Глаза девицы на мгновенье яростно сузились, и я поняла, что попала в точку. Увы. Поняла это только я. И то лишь потому, что обозлённая девка, выкрикивая обвинения мне в лицо, подошла почти вплотную. Но совладала с собой она куда быстрее, чем мне бы хотелось.
- Я тут три года живу, с тех пор, как царевичу клятву брачную принесла. И никому зла не причинила, никого не обидела, - проговорила она звенящим от слёз голосом. - А уж кого невольно обидела по недомыслию ли али по ошибке, то прошу прощения…
«Актриса проклятая», - прошипела я, глядя, как она отвешивает толпе поясной поклон.
- А вот ты, ведьма лесная, нам беду принесла. Как появилась ты в лесу, так и болезнь сонная царевича одолела.
- Когда старший заболел, меня тут и близко не было, - парировала я.
- Да ну? Может, ты уже год в своей избушке живёшь, а людям только теперь на глаза показалась? Кто там знает, когда к нам приехала?
- Страж на воротах знает, - сорвалась я, ошалев от того, как эта зараза умудрялась перекрутить каждое моё слово. - Да и ты тоже. Верно?
Я поднесла руку к лицу и одним движением сняла личину.
- Ты?! - отшатнулась Злата.
- Ну, отпираться не стала. Уже хорошо, - фыркнула я, почувствовав, как на плечи легла тяжёлая рука Ильи. - Помнишь, как второй женой мне стать предлагала? А оказалось, что ты и сама не первая.
- Побойся богов, царевич! - выкрикнула какая-то баба из толпы. - При живой жене чужую девку обнимать!
Илья даже не пошевелился:
- Чужая девка, - холодно проговорил он, - вон беснуется. А это наречённая моя. Невеста бывшая. И жена будущая, коли её воля будет.
- Молчи! - перебил всё тот же старик из первого ряда. - Тебя мы уже слышали.