— О, Сивка, друг! — бросился он вперед, радостно распахнув руки. Побледневший конь встал на дыбы и рванул за мою спину:
— Пожалей, хозяйка! Оставь здесь, я никуда не уйду!
Кощей остановился, наморщил лоб и честно признался:
— Ничего не помню. Я тебе что-то сделал?
— Ты меня остриг, сукин кот! — заорала взбешенная лошадь. — На подстилки! Я потом два месяца обрастал!
— О, прости, — искренно смутился Кощей. — Я не хотел…
— Еще как хотел! — аж подпрыгивал Сивка. Я успокаивающе похлопала его по плечу:
— Не надо так. Наш пропойца все понял, осознал и больше не будет. А если он еще раз к тебе с ножницами полезет, разрешаю на нем апробировать новый коронный удар.
Кощей помрачнел, когда Сивка с предвкушением улыбнулся. Теперь хозяину замка придется быть очень осторожным — мой конь сначала бьет, а уже потом выясняет, были ножницы на самом деле, или ему просто показалось. В последнем случае он даже с удовольствием извиниться. Если жертву, разумеется, откачают.
Махнув рукой, Кощей открыл нам невидимую узкую тропу, и мы гуськом пошли к замку. Я все думала, как потребовать у своего друга возвратить девушку. В том, что он ее от большой любви похитил, я даже не сомневалась. Во-первых, Кощей не чернокнижник, некромантией не балуется и с мертвыми, в целом, предпочитает дела не иметь. Во-вторых, гарема у него отродясь не было, а прислуги и так достаточно. Выкуп за царевну просить глупо. Говорят, у семьи Кощеевой свои рудники где-то есть. Медь и серебро. Да и судя по тому, что замок он каждый раз после моего приезда довольно быстро отстраивал — в средствах был не стеснен. Просто же насолить королю соседнего государства… о, нет. Я его знаю. Он, конечно, немного сумасброден, чванлив в меру, заносчив, как все мужчины. Но он точно не дурак. Объявлять войну своему торговому партнеру и иметь врага под боком? Это не по его части. А вот выкупить девицу у батюшки да прибрать ее к своим рукам подстроенным похищением — Кощеев метод. Тогда объясняется и нежелание царя направлять на поиски дочки бывшего "будущего" зятя. Род Кощея древен и могуществен, только, увы, не знатен. Недостаточно знатен, чтобы дочку царя в жены взять. Но при должном применении фантазии, да при достаточном наличии денежных средств… Хех! Нету в жизни ничего невозможного.
И вот теперь, я, старый друг, товарищ по пакостям разным, да просто собутыльница малопьющая пришла его невесту отобрать…
26
В доме у Кощея почти ничего не изменилось. Добавились занавески на окнах из дорогой парчовой ткани, расшитой золотом, да гобелены на стенах. Нам отвели гостевые комнаты, причем мне досталась та самая, в которой я всегда жила, когда в замке гостила. Там тоже все было по старому, только над кроватью зачем-то повесили балдахин. С детства не люблю балдахины. Как представлю, что среди ночи тяжелый каркас вдруг срывается и… хотя у меня образное мышление достаточно сильно развито и если ему всегда верить, лучше бы вообще не рождаться на свет белый.
Час спустя мы расселись в большом красивом зале. Хозяин спустился под руку с молодой девушкой, видимо, с Еленой. И мне впервые представилась возможность ее рассмотреть.
Что ж, царевна действительно была хороша собой. Большие зеленые глаза, черные брови и ресницы, пухлый ротик и водопад золотистых волос, заплетенных в толстую косу ниже пояса. Роста среднего, выше меня, но почти на голову ниже Кощея, она была типичной русской красавицей. Елена смотрела прямо, заинтересованно и без лишнего стеснения, улыбаясь нам глазами. Я разглядывала ее, одетую в расшитый бисером сарафан, хорошо подчеркивающий достоинства фигурки, и понимала, что эта девушка представляет собой идеальный образ хозяйки замка колдуна.
Змий встал, когда гостья подошла, и галантно поцеловал ее белую ручку. Елена смутилась. Видно, в ее краях не были приняты подобные фамильярности. Я же готова была вцепиться в волосы своего потенциального спутника жизни и хорошенько макнуть его лицом в супницу. Словив себя на подобной мысли, я покраснела. Это все проклятая Варвара! Если бы не ее дурацкое пророчество, был бы мне этот любвеобильный колдун глубоко безразличен по сию пору.
— Здравствуй, Елена Василишна, любимая дочь царя Додона, — с улыбкой поздоровалась я, и услышала в ответ:
— И тебе не болеть, светлая царица семи королевств, Седого Старца дочь, Вейлиада, повелительница земли.
У меня отвисла челюсть. Вот так молодая спутница моего друга выдала меня с потрохами. Хорошо здесь хотя бы Елисея нет, иначе не избежать мне дополнительных вопросов. Хотя надо еще посмотреть, как отреагирует Змий.
— Просто Вейла, пожалуйста, — закашлялась я, и вперила грозный взгляд в Кощея. Ну, болтливый дятел, я тебе это припомню…
Мы расселись за столом и некоторое время молча смотрели, как две служанки носятся по комнате, расставляя блюда. Наконец, хозяин замка, спросил:
— Что же привело тебя, просто Вейла, в мой скромный дом?
— Не хочу расстраивать друга, но царевну ты украл обрученную, — Кощей с Еленой переглянулись:
— Было дело, — спокойно кивнул преступный элемент и усмехнулся. — Только теперь это уже моя невеста и отдавать я ее никому не намерен.
Вот так. Коротко и ясно. Я прикрыла глаза. В комнате стало заметно холоднее.
— Я не буду тебя об этом просить, — смотреть в глаза Кощею было неприятно. Они темнели, когда он гневался, а прямо сейчас казались цвета морской пучины. — Но объясниться с бывшим женихом придётся.
— Да я ему раз двадцать говорила, что не люблю! — всплеснула руками Елена, и почему-то именно этот жест развеял все нарастающее напряжение. Мы обернулись к ней:
— Мне жаль, но юноша не понял ваших объяснений, царевна.
— Хорошо, пусть приходит! — грозно выпрямился Кощей. — Я сам ему объясню, что для моей нареченной он более не претендент. Так объясню, что он все поймет! Навеки!
— Тихо ты, — махнула я рукой. — Елисей здесь, под домом твоим ждет. Но убивать или калечить его я не дам. И не смотри так — ты совсем не знаешь этого мальчика. На него нельзя злиться, не тот случай. Да и не за невестой он сюда пришел, а за подвигом великим. Хочет богатырем стать.
— И ты ему помогаешь?
— Скорее, сгинуть ему во цвете лет не даю.
— Другими словами, если этот тупой царевич вызовет меня на поединок, против меня будет не только он, но и вы двое на заднем плане?
— Нет, разумеется, — пожала я плечами. — Я на твоей стороне. Но про поединок — это ты здорово придумал.
Мужчины переглянулись и сдвинули брови. А вот Елена, кажется, все поняла правильно и радостно захлопала в ладоши.
27
— Ну, уж нет! Я не буду с ним драться! — Елисей сидел на том же камне в степи, высоко задрав нос и скрестив руки на груди.
— Будешь как миленький! — угрожающе протянула я, хватая парня за ухо. — Я сюда притащилась, чтобы помочь тебе совершить подвиг, и без этого отсюда не уйду.
— Я хотел убить Кощея, а не дух испустить, с ним сражаясь. Зачем мы колдуна с Горыниной горы с собой взяли? Вот пусть он с ним и дерётся!
— Не будь трусом, — я ухватила за ухо поудобнее и слегка потянула на себя. Наследник престола заскулил. — Кощей будет драться только с тобой. Кроме того, подвиги надо совершать во имя, а не вместо кого-либо. Так что вот тебе лента твоей дамы сердца на локоток, забирайся на лошадь и дуй в замок. Завтра с утра турнир. К вечеру мы должны подобрать тебе доспехи. Ты должен быть благодарен Кощею за его щедрость!
В это же время, в замке, Елена махала платочком перед носом своего избранника:
— Как думаешь, какой лучше — этот или тот, в цветочек?
— Зачем тебе платки? — Кощей устало потер лоб. Ему тоже не нравилась идея с ристалищем, но Змий уже вызвался внести правки во внешнем виде площади перед парадным входом.
— Я же должна дать сигнал к началу поединка, — Елена сделала возвышенное лицо и легонько повела платком справа налево. — Ну, так как?