Колдун моргнул и поднял голову. Все можно исправить, пока ты жив. Это было единственное, во что он действительно всегда верил.
Встав на трясущиеся ноги, Змий огляделся. На Сивке не было ни единой седельной сумки. Значит, никаких продуктов. Зато буквально в двадцати метрах тихо журчал речей. Вдоволь напившись и умывшись, колдун углубился в лес. Надо было найти какой-то еды, и, по счастью, на сей раз удача повернулась к колдуну лицом. Прямо из-под ближайшего куста вынырнул крупный длинноухий заяц. Радостно хрюкнув, Змий послал ему следом молнию, и только потом понял, что натворил:
— Твою мать… — обед безнадежно сгорел. Подняв за сухую черную ножку несчастного зверька и несколько раз, оглядывая, покрутив в разные стороны, Змий вздохнул и положил его обратно. Взгляд упал на куст малины, из-под которого, собственно, выскочило неудавшееся жаркое. — Терпеть не могу быть вегетарианцем, — пробурчал колдун, целыми пригоршнями запихивая ягоды в рот.
Луаллин с Кощеем проспали до самого вечера. Потом их растолкали и вкратце объяснили, где ручей, малина и потенциальные зайцы. Как и было рассчитано, Кощей притащил мясо. Молниями он бросаться не любил, зато магические силки ставил на раз. Луаллин скромно поклевала ягод и, на правах дамы, отобрала две жареные ножки. Мужчины по-честному разделили остальную тушку.
— Что будем делать дальше? — удовлетворенно икнув, спросил Кощей.
— Для начала, я отправлю назад Сивку, — глядя на посапывающего коня, Луаллин почувствовала жалость и сострадание. Быстро сотворив портал прямо на земле, под недвижимым телом и удовлетворенно кивнув, когда оно беззвучно провалилось вниз, императрица продолжила: — Сивка привез нас по правильному адресу. Выходит, Вейла и твоя Елена вон в том домике на поляне. Ну, или сидят на ближайшем дереве.
Змий встал и издали принялся изучать терем:
— Не похож он что-то на крепость колдуна… — с сомнением протянул он. Действительно, маленькая двухэтажная изба, с низким потолком и деревянными стенами, крытая то ли тесом то ли дранкой. Входная дверь квадратная, низкая, с высоким порогом. Окон видно не было.
— Предлагаю сходить в гости, — поднялся Кощей. Он потянулся, одернул жилет, отряхнул со штанов прилипшую траву и выжидающе уставился на Змия. Тот покачал головой:
— Мне сложно представить, что эта землянка смогла удержать Вейлу.
— Может, она все еще спит?
— Все возможно, — согласился Змий. — Тогда мы тем более не должны рисковать. По всему выходит, что здесь обитает немалой силы колдун. Не буду рассуждать о его пристрастиях к домашнему очагу — может, он всю жизнь мечтал о таком вот крестьянском стиле в уединенном лесу. Но если ему удалось пленить принцессу поднебесья, он точно достаточно силен, чтобы даже такой дом сделать неприступным для незваных гостей.
— Что ты предлагаешь?
— Пойдете в дом вы с Кощеем, — ответил Змий. — Без претензий, под видом уставших путников. Платье тебе, императрица, придется чуток изорвать. Я мог бы, конечно, навести морок. Но сильного чародея он не обманет. Там уж будете судить по обстановке. Главное — хозяина отвлеките. Я тем временем осмотрю избу поближе. Получиться, внутрь попаду, нет — так хоть ловушки посчитаю. В любом случае — ночь близиться. Вы переночевать попроситесь. Глядишь, не откажет. А там, под покровом темным и я приду. Только бы чародея не спугнуть.
Кощей с Луаллин коротко кивнули.
— Будешь мои братом, — заявила императрица, резким движением разрывая подол платья.
— Ты на себя в зеркало когда последний раз смотрела? — Луаллин подняла потемневшие глаза на Змия. — Нет-нет, Ваше высочество, я не о том! Вы чудесно выглядите! Просто братом он вашим никак быть не может. Вы же совершенно разные. Пусть уж лучше мужем будет.
Императрица безразлично пожала плечами и критическим взглядом осмотрела свой наряд. Пыли на платье было — не отстирать, легче сразу сжечь. На руках кое-где ссадины виднелись, на голове — колтун. Быстрым движением добавив пару дырок на подоле, Луаллин тяжко вздохнула:
— Я готова, муженек.
Кощей галантно подал руку и они вдвоем, плечо к плечу, пошли к избушке.
41
Я проснулась в колбе. Самой настоящей, небольшой такой, стеклянной, с узким горлышком. Крышки не было, но малейшая попытка использовать магию вернула ее с такой отдачей, что дальше пытаться было просто небезопасно. Ни Елены, ни Зухры поблизости не оказалось.
Колба стояла на алхимическом столе, рядом с еще десятком таких же. На земляной стене напротив была нарисована пентаграмма. Вокруг — и на столе, и под ним валялось множество книг и пергаментов разного размера. В углу я заметила небольшой котел на треноге.
— Так… — самое время было подумать над тем, что делать дальше. Я села по-турецки на дно колбы, прикрыла глаза и сосредоточилась. В голову приходили самые разнообразные мысли — от того, что Змий так и не пришел, хотя вот уже третий день моего пленения заканчивается, до навязчивого желания искупаться, причем ни, где бы то ни было, а в настоящем лесном озере. Спустя какое-то время мне сидеть наскучило. Что ж, не могу использовать магию, пойду путем грубой силы. Или просто силы, сомневаюсь, что при моем росте слово "грубая" применимо в принципе. Воином я всегда была довольно посредственным.
Дна колбы хватало ровно на три шага. Я принялась прыгать внутри, стараясь как можно сильнее ее раскачать. По-моему, она даже поддалась в какой-то момент, но вдруг сверху послышались голоса. Я подняла голову. Судя по всему, мы с колбой стояли в подвале. Это логично — магические лаборатории обычно строят либо в самой высокой башне, либо в самом глубоком подземелье. Так, чтобы находились они подальше от жилых комнат.
Голоса казались смутно знакомыми. О чем говорили, слышно было плохо, и слов я практически не различала. По обрывкам фраз догадалась, что к чародею пожаловали гости в количестве не менее двух человек. Одним был довольно молодой мужчина знатного происхождения. В его тоне сквозили нотки приказа, даже когда он пытался что-то попросить. Вторым гостем наверняка была женщина. Она больше помалкивала, а если все же говорила, то очень тихо и спокойно.
Я замерла. Колдун немного подержал пару в дверях, а потом все-таки пустил в дом. Не знаю уж, чем они его покорили. Мне даже из подвала неприятно было слушать этого заносчивого аристократа. Хлопнула дверь, потом послышался звук отодвигаемой мебели. Наверное, колдун усадил гостей за стол, потому что следом зазвенела посуда. Интересно, вошедшие могли быть моими друзьями, или старик, как арабский гуль, не пирует в одиночестве?
42
Луаллин смотрела на Кощея и думала, что хозяин избы, наверное, совсем тупой, раз смог разглядеть бедного путешественника в этом высокомерном снобе. Старик пользовался магией и это не вызывало сомнений. Здесь все было ею пропитано. Хотя и не такого высокого порядка, как Луаллин ожидала.
— Прошу вас к столу, гости дорогие. Испейте чаю, уважьте старика. Медку?
— Спасибо, не откажусь, — что-то такое подозрительное мелькнуло у дедули в глазах, но императрица не придала этому значения. Колдун скоренько заварил самовар, разлил чай, зачем-то положил с десяток десертных ложечек на стол и смирненько присел рядом.
— Куда вы путь держите?
— В столицу, — не моргнув, ответила Луаллин. — У моего супруга там родственники живут. Навестить идем.
— Вы берите мед, юная леди, не стесняйтесь. Все свое, свежее, душистое, прямо с пасеки.
Кощей кивнул, зачерпнул ложкой тягучий густой мед и отправил себе в рот. Луаллин настороженно смотрела за реакцией.