Сивка в подтверждение моих слов грозно топнул, повел ушами и Елисей сдался:
— Где ручей?
Я махнула рукой прямо:
— На тебе хворост и лежаки. Я привезу воды и приготовлю ужин, — с этими словами я пустила Сивку вскачь и через мгновение ошарашенный Елисей стоял в орешнике сам-один.
До воды мы добрались очень быстро. Это был тот самый случай, когда из-под земли вытекала бурная где-то дальше река, а может, и море. Вода была холодная и кристально чистая. Мы с Сивкой пошли вдоль ручья в поисках более глубокого места. Но отсыкать его не успели. На мгновение мне показалось, что кто-то за нами наблюдает:
— Сивка, ты ничего не чуешь? — остановила я коня. Он задумался. Магией владеть мой конь был не обучен, но ощущал ее превосходно.
— Что-то есть, хозяйка… — наконец задумчиво пробормотал он. — Но я не пойму что именно.
И тут вдруг на меня навалилась такая усталость, что я чуть не рухнула на шею Сивке.
— Что случилось, хозяйка? — испугался мой конь. — Я с места сдвинуться не могу!
— В ловушку мы с тобой попали, Сивка, — проскрипела я, всеми силами пытаясь сознание не потерять. Чувство было такое, словно на меня моя избушка села. Мысли уходили, в глазах темнело, тело ломило. Личина слетела почти сразу — поддерживать ее просто не было сил.
— Сивка… — прошептала я в бессмысленной попытке попросить помощь. Конь вздрогнул всем телом, мышцы напряг, заржал зло, но шаг сделать так и не смог.
— Сама, хозяйка! — прошептал Сивка и я поползла. Я знала, что если сейчас откажусь двигаться, сдамся на милость чей-то силы, меня просто раздавит. Как букашку. Но нет! Я, черт побери, ведьма! Да не просто какая-нибудь, а царица лесная! Мне все зверье, все птицы покорны, сама матушка-земля моей воле подчинена!
Так, подбадривая себя мыслями о собственном величии, я упала с крутого бока Сивки. Упала неудачно, головой вниз и от встречи с травой чуть не потеряла сознание уже от боли. Треснуться лбом о зеленый ковер — удовольствие так себе. Шишка будет точно. Стараясь не задумываться о возможных потерях, вроде сотрясения мозга или частичного "отшиба" памяти, я усилием воли откатилась в сторону. И тут же почувствовала себя значительно лучше. Нет, скорее совсем по-другому. К земле больше ничто не прижимало, тело снова наполнялось магией, а голова мыслями. Но, боже мой, до чего же сильно все болело! Я почувствовала, как по носу потекло что-то тягучее. Пальцы нащупали тоненький ручеек крови. Лбу не повезло сильнее, чем я думала.
Встав на четвереньки, я скороговоркой выдохнула спасение для своей лошадки:
— Сивка-Бурка,
Вещая каурка,
Стать передо мной,
Как лист перед травой!
Неведомая сила подхватила коня и буквально швырнула к моему лицу, едва не затормозив о тот самый несчастный лоб. Сивка обрадовано потоптался на месте, поднимая каждую ногу по очереди и радуясь свободе. Я усмехнулась. Еще бы! Ни одна сила не свете, пусть даже она будет в десять, в сто раз сильнее моей, не смогла бы противиться заклятию призыва. Оно бы привело ко мне Сивку, будь он даже на другом конце мира. Особая магия особой лошади…
Дальше я додумать не успела, влюбленными глазами посмотрела на Сивку, да так и рухнула в траву.
Очнулась уже в воде…
6
В носу было мокро, я попыталась вздохнуть, дернулась, вскинула голову и пришла в себя. Сивка посадил меня в какую-то яму посреди ручья. Поскольку она была узкая, но довольно глубокая, мои коленки торчали выше макушки, смешно разъехавшись в стороны. Голова, безвольно опущенная на грудь, обмывалась ледяной водой, и я периодически фыркала в беспамятстве, стараясь дышать.
— Я долго провалялась? — поднять голову было непросто, она все время норовила упасть в сторону. Так, словно ко лбу был привязан тяжелый плоский камень, не дающий удержать равновесие. Сивка наклонил ко мне морду, обнюхал, схватил зубами за воротник и как морковку выдернул из ручья:
— Я уже волноваться начал, — он посадил меня на траву и опустился рядом.
— Солнце село, — констатировала я. — Нам пора возвращаться.
— Давно пора, — согласился мой конь. — Но прежде тебе надо личину навести. Сможешь?
Я попыталась, напряглась и согласно кивнула седой уже головой. Магии было много, а силы мало. Чары удались, но поддерживать их было тяжело.
— Тебе поспать надо, — успокоил меня Сивка. — Завтра лучше будет. Сможешь продержать облик хотя бы до лагеря? А там я тебя укутаю во что-нибудь — Елисей и не заметит.
— Не переживай за меня, — погладила я коня по морде, — и не такое на своем веку переживала. Личина во сне спадет, это точно. Но до тех пор я продержусь.
Слегка приподнявшись, я залезла на спину Сивке. Он поднялся на ноги, и уже повернул было в сторону ночлежки, но тут я вспомнила:
— Нам вода нужна. Для ужина.
— Все нормально, — преувеличено бодро ответил конь. — Мы тебя выжмем. Как раз на котелок хватит.
— Сивка! — я легонько похлопала его по шее. — Я Елисею обещала ужин. Если его не накормить, он нас с тобой ночью сожрет.
Конь фыркнул, изогнулся и схватил зубами висевший на боку котелок. Вздохнул печально, набрал в него водицы чистой, и мы потрусили к лагерю. Не доходя немного, Сивка вдруг остановился.
— Слышишь, хозяйка?
Я навострила уши. За деревьями отчетливо виднелся отблеск пламени. Видимо, Елисей соорудил-таки костер, чем несказанно меня удивил. Не думала, что царские дети, интеллигенты вроде него, на такое способны. Но что более странно, возле костра сидели двое и негромко переговаривались.
— Подойдем ближе, — решила я и Сивка, бесшумно как большая кошка, скользнул под ветку.
— Что скажешь, хозяйка?
— Скажу, что нас заметили, — действительно, рядом с Елисеем сидел темноволосый мужчина. Высокий, худощавый, на вид, пожалуй, лет на семь старше царевича. Черные глаза, опасно поблескивая, смотрели прямо на меня. И я могла поклясться, что возрастом этот человек совсем не так юн, как хотел казаться. Он был как я, скорее древний, чем старый, опытный, нежели знающий. Видящий, а не зрячий.
— Это он… — взволнованно прошептала я.
— Что? Еще одна твоя "судьба"? — фыркнул конь, опуская казанок на землю. Брови мужчины удивленно поползли вверх. Оказалось, он неплохо слышал.
— Да нет, глупый! — зарделась я. — Это тот самый колдун, в чью ловушку мы только что попали.
— Уверена? — подозрительно и зло сощурился Сивка.
Я задумалась. Силы у мужчины хватало. Он действительно был поблизости и мог навести заклятие. Но магические нити от него не уходили, и следа недавней ворожбы тоже не было.
— Нет, не уверена, — ответила я Сивке. — Но ты к нему не лезь. — Мы скрестили взгляды с колдуном, и я поняла, что моя личина тает. Блоки разлетались, не причиняя боли. Словно и не было их никогда. Я почувствовала, что на лбу снова открылась ранка и когда капелька крови стекла по лбу на нос, колдун вдруг отвел глаза.
— Слышал? — еще раз переспросила я коня, быстро залечивая лоб и снова наводя облик бабушки. — Не лезь.
— Силен? — серьезно спросил конь.
— Не то слово, — печально ответила я. У меня тоже когда-то было много магии. Я могла вырастить поле пшеницы за ночь, развести горы руками, могла говорить с любым обитателем леса… Но супротив боевых чар это было ничто. Земля — вот что давало мне силы. Колдун же был магически универсален и для меня — недосягаемо могуществен. А сейчас… Сейчас мне с ним и рядом-то находиться было опасно, не то что в поединке сойтись.
— Я смотрю, у тебя гости, въюноша? — тронув Сивку пятками, я вышла к костру. — Не представишь нас?
Елисей подпрыгнул:
— Бабушка! — заголосил он. — Где же вы пропадали?
— Я воды принесла.
Оба мужчины окинули внимательными взглядами меня и Сивку.
— Неужели? — голос темноволосого был наполнен таким сарказмом, что я от возмущения чуть с коня не свалилась. Сивка печально опустил уши. "Забыл котелок под деревом", — поняла я.