— Раньше Кощей был более гостеприимным хозяином… — пробормотала я.
— Ты здесь бывала?
— Несколько раз. Первый раз еще ребенком. Наши отцы дружили. Последнее мое путешествие на север случилось лет десять назад. Но и тогда здесь не было такого щита. Я не понимаю, зачем он его поставил. Замок неприступен и без этой дешевой бутафории.
— Это если на него нападают волшебники… — пробормотал Змий. — С точки зрения физической опасности, подобный фокус позволит хозяину существенно сэкономить силы и средства.
— Магия может защитить от любого урона.
— Верно, — усмехнулся Змий. — Но неприступный холм исключает саму возможность нападения как минимум посредством боевых машин и катапульт. Наверняка над замком растянута ограждающая сеть, но отсюда камни просто не долетят.
— Ладно, — согласилась я. Понять удалось не все, но и спорить о том, в чем совершенно не разбиралась, не хотелось. Вместо этого, я стала на одно колено и устроила Кощею легкое землетрясение локального действия.
— Ану выходи встречать гостей, мелкий паразит! — потирая все еще болевший лоб, рявкнула я в небо.
— И вовсе я не мелкий! — обиженно протянул кто-то из-за моей спины.
— Против паразита, значит, не возражаешь?
Кощей фыркнул. Я обернулась и улыбнулась ему самой теплой своей улыбкой. Колдун Кощей, трехсот двадцати с лишком лет отроду, голубоглазый шатен с двумя элегантными седыми прядками у висков. Джентльменские усики и бородка украшали его аристократическое худое лицо. Он вообще был худым. Тонкие пальцы, длинные ступни. И одевался в черный костюм с плащом, что издалека делало его похожим на водомерку.
— Ты зачем землю трясешь, старая перечница? — чуть не плача взмахнул руками Кощей. Я и не заметила, что рассматривая колдуна, совсем забыла снять приказ. Странно, но магические резервы почти не истощились. — Ты же мне весь замок разрушишь!
— Ой, только не надо слез! — нарочито грубо ответила я, и быстро прошептала нужные слова. Земля вздохнула, покачнулась и затихла. Откуда-то сверху послушался отчетливый "БУХ". Кощей смачно выругался.
— Явилась на мою голову! Каждый раз после твоего прихода мне замок нужно отдавать на реставрацию!
— Но это же ты тогда по пьяни себе две башни отстроил без раствора! — негодуя, парировала я.
— Я?! Какого черта ты меня не остановила? Я же был в зюзю!
— Да разве ж я знала, что без цемента они держаться не будут?! Я, по-твоему что, прорабом по совместительству на стройке подрабатываю?
— А зачем ты меня тогда напоила? — уже совсем расстроенным голосом воскликнул Кощей. Он понял, что свалить на меня свои беды не удастся, равно как и избежать моего присутствия в почти целом еще замке.
— Да не поила я, только подливала, — как-то мы очень быстро на этот раз успокоились. Помниться, когда я лет сорок назад приехала, так меня минут сорок слуги на порог не пускали — все клялись, что хозяин в отъезде. Змий смотрел на нас с явно выраженным удивлением на лице, но не перебивал. Когда страсти улеглись, Кощей первый шагнул ко мне и сжал в крепких дружеских объятиях. Пожалуй, даже чересчур крепких — ребра заскрипели, а мой черноглазый спутник разом помрачнел. Кощей это заметил.
— Кого ты привела на этот раз?
— Это Змий, — объяснила я. — Мы по дороге встретились. Все подробности объясню позже. У нас к тебе дело, вообще-то, государственной важности. Без преувеличений. В замок пустишь?
— Куда ж деваться, — притворно вздохнул Кощей, но прежде чем я успела ответить, увидел моего коня:
— О, Сивка, друг! — бросился он вперед, радостно распахнув руки. Побледневший конь встал на дыбы и рванул за мою спину:
— Пожалей, хозяйка! Оставь здесь, я никуда не уйду!
Кощей остановился, наморщил лоб и честно признался:
— Ничего не помню. Я тебе что-то сделал?
— Ты меня остриг, сукин кот! — заорала взбешенная лошадь. — На подстилки! Я потом два месяца обрастал!
— О, прости, — искренно смутился Кощей. — Я не хотел…
— Еще как хотел! — аж подпрыгивал Сивка. Я успокаивающе похлопала его по плечу:
— Не надо так. Наш пропойца все понял, осознал и больше не будет. А если он еще раз к тебе с ножницами полезет, разрешаю на нем апробировать новый коронный удар.
Кощей помрачнел, когда Сивка с предвкушением улыбнулся. Теперь хозяину замка придется быть очень осторожным — мой конь сначала бьет, а уже потом выясняет, были ножницы на самом деле, или ему просто показалось. В последнем случае он даже с удовольствием извиниться. Если жертву, разумеется, откачают.
Махнув рукой, Кощей открыл нам невидимую узкую тропу, и мы гуськом пошли к замку. Я все думала, как потребовать у своего друга возвратить девушку. В том, что он ее от большой любви похитил, я даже не сомневалась. Во-первых, Кощей не чернокнижник, некромантией не балуется и с мертвыми, в целом, предпочитает дела не иметь. Во-вторых, гарема у него отродясь не было, а прислуги и так достаточно. Выкуп за царевну просить глупо. Говорят, у семьи Кощеевой свои рудники где-то есть. Медь и серебро. Да и судя по тому, что замок он каждый раз после моего приезда довольно быстро отстраивал — в средствах был не стеснен. Просто же насолить королю соседнего государства… о, нет. Я его знаю. Он, конечно, немного сумасброден, чванлив в меру, заносчив, как все мужчины. Но он точно не дурак. Объявлять войну своему торговому партнеру и иметь врага под боком? Это не по его части. А вот выкупить девицу у батюшки да прибрать ее к своим рукам подстроенным похищением — Кощеев метод. Тогда объясняется и нежелание царя направлять на поиски дочки бывшего "будущего" зятя. Род Кощея древен и могуществен, только, увы, не знатен. Недостаточно знатен, чтобы дочку царя в жены взять. Но при должном применении фантазии, да при достаточном наличии денежных средств… Хех! Нету в жизни ничего невозможного.