Кощей с Луаллин коротко кивнули.
— Будешь мои братом, — заявила императрица, резким движением разрывая подол платья.
— Ты на себя в зеркало когда последний раз смотрела? — Луаллин подняла потемневшие глаза на Змия. — Нет-нет, Ваше высочество, я не о том! Вы чудесно выглядите! Просто братом он вашим никак быть не может. Вы же совершенно разные. Пусть уж лучше мужем будет.
Императрица безразлично пожала плечами и критическим взглядом осмотрела свой наряд. Пыли на платье было — не отстирать, легче сразу сжечь. На руках кое-где ссадины виднелись, на голове — колтун. Быстрым движением добавив пару дырок на подоле, Луаллин тяжко вздохнула:
— Я готова, муженек.
Кощей галантно подал руку и они вдвоем, плечо к плечу, пошли к избушке.
41
Я проснулась в колбе. Самой настоящей, небольшой такой, стеклянной, с узким горлышком. Крышки не было, но малейшая попытка использовать магию вернула ее с такой отдачей, что дальше пытаться было просто небезопасно. Ни Елены, ни Зухры поблизости не оказалось.
Колба стояла на алхимическом столе, рядом с еще десятком таких же. На земляной стене напротив была нарисована пентаграмма. Вокруг — и на столе, и под ним валялось множество книг и пергаментов разного размера. В углу я заметила небольшой котел на треноге.
— Так… — самое время было подумать над тем, что делать дальше. Я села по-турецки на дно колбы, прикрыла глаза и сосредоточилась. В голову приходили самые разнообразные мысли — от того, что Змий так и не пришел, хотя вот уже третий день моего пленения заканчивается, до навязчивого желания искупаться, причем ни, где бы то ни было, а в настоящем лесном озере. Спустя какое-то время мне сидеть наскучило. Что ж, не могу использовать магию, пойду путем грубой силы. Или просто силы, сомневаюсь, что при моем росте слово "грубая" применимо в принципе. Воином я всегда была довольно посредственным.
Дна колбы хватало ровно на три шага. Я принялась прыгать внутри, стараясь как можно сильнее ее раскачать. По-моему, она даже поддалась в какой-то момент, но вдруг сверху послышались голоса. Я подняла голову. Судя по всему, мы с колбой стояли в подвале. Это логично — магические лаборатории обычно строят либо в самой высокой башне, либо в самом глубоком подземелье. Так, чтобы находились они подальше от жилых комнат.
Голоса казались смутно знакомыми. О чем говорили, слышно было плохо, и слов я практически не различала. По обрывкам фраз догадалась, что к чародею пожаловали гости в количестве не менее двух человек. Одним был довольно молодой мужчина знатного происхождения. В его тоне сквозили нотки приказа, даже когда он пытался что-то попросить. Вторым гостем наверняка была женщина. Она больше помалкивала, а если все же говорила, то очень тихо и спокойно.
Я замерла. Колдун немного подержал пару в дверях, а потом все-таки пустил в дом. Не знаю уж, чем они его покорили. Мне даже из подвала неприятно было слушать этого заносчивого аристократа. Хлопнула дверь, потом послышался звук отодвигаемой мебели. Наверное, колдун усадил гостей за стол, потому что следом зазвенела посуда. Интересно, вошедшие могли быть моими друзьями, или старик, как арабский гуль, не пирует в одиночестве?
42
Луаллин смотрела на Кощея и думала, что хозяин избы, наверное, совсем тупой, раз смог разглядеть бедного путешественника в этом высокомерном снобе. Старик пользовался магией и это не вызывало сомнений. Здесь все было ею пропитано. Хотя и не такого высокого порядка, как Луаллин ожидала.
— Прошу вас к столу, гости дорогие. Испейте чаю, уважьте старика. Медку?
— Спасибо, не откажусь, — что-то такое подозрительное мелькнуло у дедули в глазах, но императрица не придала этому значения. Колдун скоренько заварил самовар, разлил чай, зачем-то положил с десяток десертных ложечек на стол и смирненько присел рядом.
— Куда вы путь держите?
— В столицу, — не моргнув, ответила Луаллин. — У моего супруга там родственники живут. Навестить идем.
— Вы берите мед, юная леди, не стесняйтесь. Все свое, свежее, душистое, прямо с пасеки.
Кощей кивнул, зачерпнул ложкой тягучий густой мед и отправил себе в рот. Луаллин настороженно смотрела за реакцией.
— Вкусно, — подтвердил "муж".