— Оль, сколько пальцев я тебе показываю?
— Восемь, отстань, нет у меня сотрясения мозга. Что делать будем?
— Выбираться. Давай ты растолкаешь спящую красавицу, — показала на бойца в маске, отдала ампулу, а сама поднялась на ноги. — А я пока осмотрюсь. Кто очнётся, отправляй вдоль по шнуру вон в ту воронку.
— Несса, мне страшно, не уходи. Вдруг там кто-то большой, с зубами.
— Как раз об этом и думаю, сейчас кто-то большой, страшный, с ужасными клыками и чешуйчатой шкурой получит в глаз, — я решительно направилась к выходу из пещеры. На свежем воздухе передо мной открылся чудесный вид. Солнышко закрывали низкие тяжелые тучи. Цветущий вереск укрывал склон от подножия скалы и дальше, до самого обрыва. Вдали нежно перекатывал свои волны Атлантический океан. Я повернулась назад. Оказывается, выход расположился у подножия невысокого скального образования, изредка покрытого мхом и низкорослой травой.
— Кхгм, гм, кхе, кхе. — Кашель определённо помешал мне любоваться сказочной картиной. — Нессочка, рыбонька, давай артефакт скорее. Долго держать проход я не смогу. — И вы ещё спрашиваете, откуда знаю, что это именно Атлантический океан?
Из-за скалы выдвинулся кончик носа с тонкими извивающимися усами, потом весь нос, еще нос, и снова нос (длинный какой) и, наконец, глаз! Огромный, сияющий янтарный глаз с вертикальным зрачком! Вау! Я тут же сцапала с земли булыжник и размахнулась.
— Нет, нет, нет, — зажмурилось чудо-юдо заморское. — Не надо в глаз, можешь просто так стукнуть. Вот тебе кусочек хвоста.
Мне в ноги, действительно, подсунулся хвост. Надо помацать. Вернусь, всем расскажу, как я щупала драконячий хвост. Тёпленький, чешуйчатый, а, любопытно, чешуйки выдергиваются? Сейчас проверим. Ммм, где-то я видела рецепт, в котором обязательно нужно добавлять тёртую чешуйку дракона. Живого, естественно.
— Агнесса! Прекрати терзать чешую и отдай артефакт! Сей же час! — Противная змеюка. А если я его дома забыла? Мы же ни о чем таком не договаривались заранее. В голове прозвучал ехидный голос Шайлы: "Да ладно, отдай ему статуэтку, пусть подавится. Могу даже посидеть там немножко. Для достоверности, что я — это я". Я открыла сумку, порылась немножко, достала своего любимого Ганешу и положила в протянутую лапу. Нос обнюхал серебро, облегченно выдохнул и благосклонно сказал:
— Давно бы так. Можешь возвращаться. Я там всех уже в чувство привел, они по одному домой отправляются.
— То есть, вся катавасия ради статуэтки? — Драконам нельзя врать, сразу чувствуют. Урсула ле Гуин много об этом писала. Поэтому не скажу ему ничего, пусть потом ругается сам на себя.
— Забудь, никто же не пострадал. А вашему мэру полезна встряска. Пусть попереживает. Иди, минута осталась до закрытия портала. — Я бегом понеслась обратно в пещеру. Хотелось много чего высказать этому высокомерному типу, но некогда. Ничего, ждать я умею, а случай отомстить представится. Не сомневаюсь.
Возле сталагмита оставалась одна Ольга. Увидев меня, она облегченно вздохнула, отцепила карабин и протянула мне руку. Обратное перемещение прошло намного быстрее. Мы приземлились на пол. Даже успели понаблюдать, как воронка скручивается сама в себя и с легким хлопком исчезает. Как будто ничего не было. Нормальная пустая комната. Одной проблемой меньше, с нашей стороны закрывать портал не придется.
На улице нас ждали все. И мэр с семьей, и служба безопасности, и все наши во главе с Карлушей. Когда мы, наконец-то, вышли из дома, нас встретил шквал аплодисментов. Все хорошо, что хорошо заканчивается. Я всех убедила, что это роковая случайность, и больше такое не повторится. Мне поверили. Наверное, потому что захотели поверить.
Когда, довольные и счастливые, мы вернулись в отдел, всех ждала крайне неприятная новость. Нам опять передали очередное кровавое дело. Расследование перенесли на завтра, потому что рабочий день уже подошел к концу. Все разбежались по домам. Шеф с заместителем заперлись в кабинете под предлогом обсуждения новых обстоятельств и планирования задач для сотрудников. Надеюсь, когда их "дело" закончится, они не пойдут за следующим. Видела, как мэр презентовал Карлу бутылочку Hennessy в порыве благодарности.
На улице перед подъездом никто меня не ждал. Мы с Ольгой решили не задерживаться, все равно уже часа два прошло, если кто хотел, мог бы приехать, и пошли пешком. Сумерки — мое любимое время. Когда уже не день, но еще не вечер. Мы шли и любовались осенью. Листья на деревьях приобрели золотистый оттенок, кое-где пожелтели полностью. Воздух чистый, прозрачный, почти хрустальный. У нас принято высаживать возле подъездов виноградную лозу. Сейчас, в конце сентября, резные виноградные листья меняют свою окраску постепенно. Кажется, что идешь не просто по улице, а в сказке. Настолько изящно обрамляют окна и стены пестрые узоры на винограде. Кое-где даже гроздья ещё не срезали. Я несколько раз оборачивалась, но возле конторы так никто и не появился.
— Оль, ты нашла себе дом? — Начала я разговор издалека, молчание становилось тягостным.
— Нет, ты же видишь, некогда было. Не выгоняют ещё из квартиры. Соседи здороваются. Может, обойдется. Я ведь не скрывала свои возможности, даже постоянные клиенты есть. Приходят, советуются, настойки покупают. Смотри! Мой автобус! — Оля махнула мне рукой и побежала на остановку.
Я шла, размышляя о том, как именно измельчать чешуйку. Она же твердая, не ломается, скользкая. Может, попробовать её нарезать ножом на мелкие кусочки? Угу, керамикой. Плохая идея. А, если сначала размягчить? Меня обогнал джип и остановился. Дверца открылась.
— Витарр, с тобой все в порядке? — Не зря волновалась. Рукав висит на нитках. Под глазом расцветает синяк. Костяшки пальцев сбиты, грязный весь. Я даже дверцу прикрыла аккуратно, чтобы лишний раз не нервировать. Тар завел двигатель, и мы степенно влились в общий поток. Домой ехали в полном молчании. Сегодня возле ворот топтался подросток, в форме службы доставки. В руках он держал огромный букет из багровых роз. Знаю, знаю этот сорт. "Черная магия" называется. У меня на участке таких нет. Тар хлопнул дверцей, дал мальчишке на чай, забрал у него букет, сунул мне в руки и сердито пошел домой. Вывод: викинг в плохом настроении. Здорово! И что с ним таким делать?
Пока я стояла, размышляя, куда девать цветы, Тар выскочил нагишом на улицу, встал под черешню и вылил на себя воду из ведра. Потом снова скрылся за дверью. Все страньше и страньше. Сегодня у меня день, посвященный Льюису Кэрроллу, определённо. Я решительно запихнула букет в ведро и налила туда воды из-под крана. Пусть тут стоят, раз в них ни листика, ни конверта от дарителя. Мимо снова проскочил Тар, уже в чистой одежде. Затормозил, вернулся, обнял меня, и упрыгал окончательно. Молча. Пришлось идти, проверять заклинания защиты, заново все балансировать. Ночь уже вступила в свои права. Зато есть приятная новость, нам починили уличные фонари. Свет от ближайшего освещал не только окружающую улицу, но и весь мой дворик.
Кто-то потянул меня за руку. Мег решила напомнить, что уже пора перекусить и в люльку.
— Стоит себе, думает, копуша. Витарр не стал кушать, сказал, некогда. Велел передать, что вернется через пару дней. А ты садись, вот тебе ложка, вот тебе горячий грибной суп. Ешь. Мощи одни остались. Пространственной магией от тебя несёт и вереском. Немножко драконом. У тебя при себе чешуйки, что ли? Это ж какой ящер тебе позволил себя ощипывать? — Мег засмеялась звонко, как колокольчик. — Представляю эту картину!
— Мег, понимаешь, он плохо поступил.
— Угу, ты мне не рассказывай. Драконы делают только то, что выгодно им самим. Запомни. Небось, вымогательством занимался, — брауни убрала пустую тарелку и налила мне какао в большую кружку.
— Да, статуэтку забрал. Серебряную. — Кружка приятно грела ладони, дома чисто, уютно. Пахнет свежим хлебом. Красота. Только Рель не хватает.
— Он знает, что это сиреневое прожорливое чудовище к тебе привязано, а не к металлу? — Мег хитро прищурилась и улыбнулась. — Смотри, будет скандал. Амулет не снимай на ночь.