— Айрис? Водички дай попить, если не трудно.
— Сейчас нельзя. Да и незачем. Скоро начнется ритуал, и для тебя уже ничего не будет иметь значения, поверь. Хочешь, ослаблю ремень на шее? Увидишь, сколько нас собралось проводить тебя в последний путь. Может, знакомых узнаешь. — Девушка перестегнула ремень, и я смогла приподнять голову. Так и есть. Нос определил правильно, океан плескался волнами не так уж и далеко. Три ярких костра пылают, потрескивая сгорающими ветками, вокруг меня. Если их мысленно соединить, получится равнобедренный треугольник. Двенадцать фигур в балахонах с капюшонами ходят по кругу и бубнят заклинание речитативом. У каждого в руках — горящая свеча. Красиво. Не замеченная мной тринадцатая фигура подошла ближе и сбросила капюшон на спину. Хм, кто бы мог подумать. С другой стороны, выбор небольшой. Если у Айрис мама — русская, а главная ведьма родом из России, то какая между ними может быть связь? Не бывает совпадений, пора бы уже привыкнуть. Интересно, корзинку притащили, или она все еще в спальне на журнальном столике. Такая сильная ведьма, как Мэри, не упустит драгоценный артефакт, значит, саламандра где-то рядом. Факт, позволяющий надеяться на лучшее. Нет, ну, холодно же, вот холерные ведьмы! Мерзну я. Хоть бы одеялом прикрыли.
— Что ж, ведьма из далекой заморской страны, у тебя есть выбор между легкой смертью и мучительной гибелью. Ты должна передать мне власть над Духом Мерлина и артефактом мифических фэйри добровольно. В этом случае, умрешь быстро, без мучений и ненужных трагедий. Подумай, это же великая честь уйти в последний Путь на месте упокоения древних волшебников. Мы в каменном круге самого короля Артура. Гордись.
— Горжусь, только холодно. Одеяло дайте, а?
— Не дадим. Твой неуправляемый внутренний огонь не сможет разгореться в полную силу, пока тело охлаждается природными факторами. Холодный ветер с просторов Атлантики, камень, на котором ты лежишь, обнаженная, и зелье, приготовленное мной лично для тебя. Айрис незаметно добавила несколько капель в термос, приготовленный драконом. Сайгош подумал, что никто не видит, как он готовит и наливает кофе, а потом прячет термос. Наивный. Итак, Агнесса, я же говорила, что мы еще встретимся. Как жаль, что ты никогда не сможешь стать моей ученицей. Ценный потенциал пропадает. С другой стороны, твоя смерть принесет мне власть, могущество и силу. Удачный обмен, не так ли?
— С того места, где я мерзну, обмен выглядит отвратительно. Надеюсь, дракон жив? — Не то, чтобы я волновалась, но неспокойно как-то в душе. Все-таки джентльмен. А какие у него туфли! С другой стороны, не такой уж он глупец, чтобы отравиться обычной выпечкой.
— Глупая девчонка, где обитают твои мысли? Решай прямо сейчас, идешь на сделку? — Загремел голос Ведьмы над древним Понтре-Ифаном. Ледяной ветер усиливался с каждым мгновением. Над водой яростно сверкали молнии. Тучи, налетевшие неизвестно откуда, закрыли сияющие звезды плотным тяжелым черным покрывалом. Смертельный ужас охватил не только меня, но и всех участников мистерии. Ведьмы перестали ходить по кругу, остановились и одновременно сбросили свои капюшоны. А вот этих двух мужиков я сегодня уже видела на кухне. Айрис, знаю, и, о, Лилиан! Так вот откуда ноги растут. А я-то глупая все понять не могу, каким образом просочилась информация. От холода и повышенной влажности мышцы левой ноги свело судорогой. Очень больно, между прочим.
— Твоё последнее слово, маленькая дурочка, говори!
В эту минуту холеное породистое лицо пожилой ведьмы выглядело безобразно. Растрепанные седые космы волос развевались вокруг заострившихся черт былой красавицы. Глаза с расширившимися зрачками светились потусторонним огнем, а скрюченные от подагры пальцы тянулись к моему горлу.
— Никак не могу удовлетворить твои пожелания. Даже, если бы и хотела, такой возможности просто нет. — Я расслабилась, стараясь преодолеть боль от судорог. Открыто глядя в глаза престарелой матроны, улыбнулась синими от холода губами. Ведьма удивленно замерла, занеся над моей грудью ритуальный нож, атам. Только что в руках ничего не было, занервничала я, вот где она его взяла. Небось, доченька подсуетилась. Мышь белобрысая.
— Почему?
— Потому что у меня нет Духа Мерлина. А связь с артефактом пожизненная в обе стороны. Умру я, погибнет и саламандра. Может, ты меня развяжешь, и пойдем уже домой, чайку выпьем, пирожки съедим. Честно обещаю не мстить, если балахоном поделишься. — Мэри смотрела в мои глаза остановившимся взглядом. Люди, окружающие нас и слышавшие каждое слово, тоже молчали. Нет, они так долго думать собираются? Я же могу простудиться.
Гроза уже гремела и взрывалась молниями прямо над нами. Если пойдет дождь, мне обеспечено воспаление легких при таком раскладе. Еще раз грянула молния, осветив круг балахонов. И люди остолбенели. Перед ними, закрывая меня своими телами, по всей окружности парили в грозовом воздухе феи-крошки. Все, как одна в красных шапочках и пятнистых одеждах. Феи создали свой круг. Ну, и кто будет подбирать отпавшие челюсти?
— Мэри, прошу тебя, расстегни ремни, и давай уйдем с миром. Это на самом деле древнее место, запретное для людей. Если не хочешь привлечь на свою голову Дикую Охоту, соглашайся сейчас. — Ведьма, во все глаза смотревшая на живую стену, созданную феями, неуверенно стала опускать руку с ножом вниз, второй рукой потянувшись к застежкам на ближайшем ремне.
— Нет! — завопила Айрис и достала из-под балахона обычный пистолет. — Её нельзя отпускать живой. Мы обязаны окропить священный камень в сатанинскую ночь двадцать третьих лунных суток кровью девчонки. Пусть хотя бы её сила станет твоей, раз уж больше ничего не выходит. Убей ведьму! — И все люди, стоявшие в круге, поддержали её, хором скандируя:
— Убей ведьму! Убей!
Внезапно раздался разряд молнии прямо над моей головой и внутри круга возник сиреневый старец высотой метра два, не меньше. Он стукнул посохом и произнес скрипучим голосом:
— Ну, всё. Мне надоел этот дешевый спектакль. Прекратите немедленно сами или его прекращу я.
— Да что ты можешь, привидение давно забытого колдуна, — отмерла осмелевшая ведьма, поднимая атам вверх, теперь уже двумя руками. Снова сверкнула молния, и в круге возникло еще два участника разыгрываемого фарса. Почему фарс? Потому что у меня всегда получается трагедию превратить в пшик. Сайгош, весь в черной одежде с ног до головы, улыбнулся, сияя светом янтарных змеиных глаз. Он разжал руки, сложенные лодочкой и выпустил на свободу Пирса, вооруженного копьем. Интересно, из чего пикси сделал свое оружие?
— Привидение не сможет причинить тебе вред, черная ведьма. Но я, живой свидетель твоих преступлений против маленького народца, могу и сделаю. — С этими грозными словами, маленький эльф в мгновение ока ринулся к замершей от неожиданности ведьме и одним взмахом копья перерезал ей сонную артерию. Кровь хлынула алым фонтаном, окропляя не только мстителя, но и меня, и камень, и землю вокруг. Снова ярким белым светом сверкнула молния, освещая кровавое зрелище.
— Месть! — кровожадно вскричали остальные феи и ринулись с крошечными мечами на жестокую ведьму, без жалости уничтожавшую их друзей и родных. Гром прогремел еще раз, и, наконец-то, тяжелое чрево облаков прорвалось над нами, изливая священную чистую воду на феерические картины, мелькавшие перед нами под частые сполохи молний. Сайгош перерезал ремни, привязывающие меня к ледяному камню, накрыл плащом и, сосредоточенно касаясь моего лба своей горячей ладонью, пробормотал:
— Несса, прости, мы спешили, как могли. Я все-таки немножко отравился. Кто же мог знать, что они потащат тебя именно сюда в такую погоду.