Приспущенные штаны и задранная юбка красноречиво свидетельствовали о том, что они не банки с гуталином считали, как утверждал мой бывший.
Остальные разбегались уже после первого свидания. Не нравилось им то, что я решила хранить невинность до свадьбы. Узнав, что я не желаю провести ночь любви на сеновале или крыше, под светом звёзд, потенциальные кавалеры тут же находили повод поскорее закончить свидание.
А потом, случайно встретившись со мной на улице, они лишь закатывали глаза и отворачивались.
Я хочу влюбиться раз и навсегда. Подарить себя мужу, родить пару ребятишек, и счастливо встретить старость.
И слова генерала больно ранили мою гордость.
Когда впереди показалась моя лавка, я порывисто вытерла слёзы и сбавила шаг. На смену жалостливым мыслям пришла идея раз и навсегда отвадить от меня Райвена. Но для этого надо тщательно покопаться в альманахе зелий и трав, доставшемся мне от прабабушки.
Только вот почему я снова слышу за спиной шаги? Неужели Эрдан настолько охамел от вседозволенности, что решил до самой двери преследовать меня?
— Если вы ещё раз покажетесь мне на глаза, я обращусь в отделение городской стражи и…
Обернувшись, я замолчала на середине фразы. В нескольких шагах от меня был незнакомец, который не имел ничего общего с генералом Райвеном. Ниже ростом, уже в плечах, на голове шляпа, скрывающая лицо.
И пахнет от него как-то странно… То ли порохом, то ли горючим.
— Вы что-то хотели? — спросила я, чувствуя, как меня против воли окутывает липкая, холодная паутина страха.
Где Эрдан, когда он так нужен?
— Хотел, — услышала бесцветный, равнодушный голос. — Хотел, ведьма. Тебя. Я испуганно отступила, вытянув перед собой руки.
— Вы… — голос предательски задрожал. Судорожно сглотнув, я махом закончила фразу. — Вы обознались.
— За дурака меня держишь? — морозный тон проник под кожу, напитывая каждый сантиметр моего тела леденящим ужасом. — Иди сюда, по-хорошему.
Впрочем, я не успела среагировать. Ни подойти к нему, как того требует незнакомец, ни задать глупый вопрос из серии “а что будет по-плохому”, исключительно чтобы потянуть время. Ни даже развернуться и попробовать спастись бегством.
Чёрной стремительной молнией он переместился мне за спину, накрыл одной ладонью рот, а в другой зажал что-то острое и приставил к моему горлу.
— Пикнешь — пойдёшь на корм бродячим псам. Кивни, если поняла.
Я кое-как попыталась кивнуть, но тут же замычала от резкого укола. Лёгкие сжались, выдавливая из себя остатки воздуха, руки задрожали противной трусливой дрожью, а на лбу и шее выступили маленькие капельки пота.
Липкая, холодная ладонь с привкусом чего-то кислого медленно переместилась на лоб, и меня пронзила вспышка невероятной боли.
С губ сорвался истошный крик, слёзы хлынули из глаз сплошным потоком, а жгучая, невыносимая резь скрутила тело, заставляя его пульсировать и разрываться на мелкие кусочки.
Сознание заволокло мутной пеленой, через которую я услышала низкий утробный рык и почувствовала сильный толчок, сбивающий с ног на мостовую.
К счастью, в последний момент я успела выставить перед собой ладони, сдирая их о твёрдые, неровные камни. В содранных местах билась боль, сквозь пыль на ней выступили тёмные капли крови. Но вроде бы ничего не сломала.
И то хорошо.
В отличие от меня, нападавший изо всех сил пытался сбросить с себя огромную фигуру, в которой я с трудом узнала генерала.
Но как он выглядел! Словно монстр из ночных кошмаров!
Из глазниц рвалось наружу огненное пламя, на всех открытых частях тела проступила чёрная глянцевая чешуя, поблескивающая в мягком лунном свете. Огромными когтищами он разорвал на незнакомце рубашку и вжал острия в смуглую кожу там, где находилось сердце.
— Кто послал? — прорычал Эрдан, но в ответ получил добрую порцию молчания.
Коротким вмахом руки дракон всадил по лицу нападавшего. Услышав громкий хруст, я жалобно пискнула, отползла на четвереньках к стене ближайшей лавки и подтянула к себе колени.
— Ответишь сейчас — умрёшь быстро, но не безболезненно. Вздумаешь со мной играть — будет долгий разговор в допросной. Длительный и мучительный, тварь.
Незнакомец упрямо молчал и получил ещё один удар. Не в силах наблюдать за ужасающей картиной, я зажмурилась, прикрывая руками уши.
Несколько секунд пыталась пережить оглушительный, назойливый звон, но стоило почувствовать легчайшее прикосновение к коленке, как я испуганно взвизгнула и сжалась в маленький комочек.