— Идём сюда! — шепнула Силь и повела меня в обход толпы. Добралась до заднего входа в мэрию, воровато огляделась по сторонам и юркнула в незапертую дверь.
— С ума сошла? Нас арестуют! Оштрафуют! Лавку мою закроют! — я зашипела на неё, но всё же последовала за подругой. Всеобщее помешательство на генерале с его отрядом передалось и мне.
Совсем чуть-чуть.
Мы прокрались по опустевшим коридорам, добрались до прохладного холла, украшенного живыми цветами, и, улучив момент, вышли на крыльцо, встав за спинами трёх пожилых дам из отдела бухгалтерии. Те настолько были увлечены рассматриванием прибывшей процессии, что никак на нас не отреагировали.
— Идут!
— Смотрите!
— Камилла, улыбайся шире! Я сказала улыбайся, а не скалься!
Чёрное пятно на горизонте превратилось в очертания всадников и пешей кавалерии. Сквозь гомон толпы доносились лошадиное ржание и дружный топот сапог по каменной мостовой.
— Вот бы подойти ближе, — едва слышно застонала Силь, привстав на носочки и разглядывая военных сквозь бухгалтерские спины.
— Тише! — не оборачиваясь, шикнула на нас одна из дам, тощая, как спица с идеально гладким пучком седых волос.
— Простите, — извинилась я и дёрнула за руку неугомонную подругу. — Стой спокойно и не мешай.
— Должна же я рассмотреть своего будущего мужа, — припечатала смелым признанием Сильвия и, не удержавшись, слегка подпрыгнула. — Ничего не виж… Нет, вижу! Мамочки, он такой… такой…
— Какой? — заинтриговано спросила я, но из-за высоких причёсок бухгалтерш, смогла лишь урывком увидеть часть парадного мундира.
Процессия остановилась перед самым крыльцом. Мэр поспешил им навстречу, стараясь перекричать галдящую толпу и как следует поприветствовать важных гостей.
Встав на мыски туфель, я встретилась взглядом с недовольно фыркающей лошадью, а затем…
Сильвия, подпрыгивая, потеряла равновесие и вцепилась в моё плечо. Испуганно вереща, она скатилась по ступеням, сбив с ног опешившего мэра, а я рухнула на мостовую, со всей дури приложившись об неё коленом.
— Ай-ай! — я жалобно вскрикнула от пронзившей боли и закусила губу, чтобы сдержать выступившие слёзы.
Смахнув их кончиками пальцев, я увидела перед собой потёртые кожаные сапоги с железными вставками. Взгляд пошёл выше, по мощным ногам, обтянутым в чёрные штаны, по дорогущей ткани генеральского мундира, увешанного медалями и орденами.
И, наконец, мы встретились глазами.
Взгляд генерала был подобен острому клинку, что висел на поясе в расшитых ножнах. Пронзал насквозь, лишая воли, заставляя трепетать перед его непостижимой силой.
В его глазах нельзя было прочесть ни чувств, ни эмоций. Лишь бездонную пустоту и некую мрачную тайну. Казалось, дракон видел истинную суть вещей, срывая маски и читая самые сокровенные мысли.
— П-простите, — едва слышно прошелестела я, не в силах разорвать затянувшийся зрительный контакт. — Я нечаянно.
Эрдан небрежно повёл плечами, демонстрируя их размах. Лицо дракона приобрело надменное выражение, отчего я почувствовала себя жалкой букашкой под ногами у свирепого чудовища.
— Как всегда, — в его низком, глубоком голосе послышалась насмешка. — Куда бы я ни прибыл, женщины всегда падают к моим ногам. Хеленсбург не стал исключением.
Таинство момента тут же исчезло. У меня будто розовая пелена слетела с глаз! Вместо прославленного полководца, героя нашего королевства, я увидела зарвавшегося наглеца.
Однако пока я напрягала извилины, изо всех сил пытаясь придумать гениальный ответ, который поставит Райвена на место, он снова меня удивил. Протянул руку и обворожительно улыбнулся:
— Позвольте вам помочь, мисс…
В его ладонь тут же легли тонкие, холёные пальчики Силь, и подруга, отчаянно хлопая ресничками, вымученно простонала:
— Ваше Превосходительство, мне бы к лекарю. Он живёт совсем недалеко, всего пять кварталов, но вы же сильный и донесёте меня…
— Вы с ума сошли? — рявкнул мэр, до этого момента изображая удивлённый монумент. — Мисс Одли, мисс Клауд! Как вы вообще здесь оказались!
— Клодэ, господин мэр, — не переставая улыбаться генералу, Сильвия обернулась и прожгла мистера Остина убийственным взглядом. — Как почётные жители Хеленсбурга…
— Вы, мисс Клодэ, почётный вредитель! А от вас, мисс Одли, я никак не ожидал.
— Простите, — вздохнула я, стараясь не обращать внимания на откровенно потешающуюся толпу. — Простите нас, Ваше Превосходительство, господин мэр. Нам пора.