Ведьмочка слушала похвалы, смущенно смотря в пол, но думала совсем о другом. Когда ей предложили присесть за стол и поесть, а потом налили вина в тяжелый кубок красной меди девушка наконец решилась задать вопрос:
— Раз город спасен, я смогу уехать отсюда?
Все разом замолчали, потом повинуясь взгляду командира оставили тарелки и вышли в другую комнату.
— Видите ли, госпожа ведьма, — пространно начал Дугал Гвин, и Веданике послышался вкрадчивый тон мага, распределяющего практику. Точно таким тоном он нахваливал «Дальние Овражки». — Сейчас город заперт. То, что вы сорвали нападение под прикрытием метели, еще не значит, что маг совсем отказался от своего плана. Лорд Бурн и его семья все еще в опасности, как и все жители этого города. Мой отряд прибудет сюда не раньше, чем через пять-шесть суток, а до тех пор никто никуда не сможет выехать. Связи со столицей нет, причина та же — внезапная метель. Поэтому предлагаю вам пока приложить все силы к обузданию мага, а потом я лично провожу вас в столицу и попрошу Школу назначить местом вашей практики мой отряд.
— Ваш отряд? — ведьма потрясла головой, думая, что ей послышалось, — но военные соединения не берут на практику женщин!
— Значит вы будете исключением! — быстро ответила командир. — Поймите, — он перешел на уговаривающий тон, — за последний год у нас сменилось три практиканта и два назначенных мага. Все умудрялись ввязаться в конфликты с моими людьми и только вас все они готовы защищать. Я не могу упустить такую возможность усилить отряд магией!
— Я должна подумать, — проговорила девушка, стягивая на груди концы шали.
Ей было неуютно, казалось, что все вокруг ошибаются и приписывают ей какие-то чужие заслуги. Командир давил сразу всем: обаянием, заботливым тоном, похвалами, да и ей самой были очевидны перспективы нового места практики, вот только мотаться по городам и весям, ночевать в оврагах и постоянно находиться на глазах полусотни мужчин? Непростое решение. Майор ждал ответа, но уже начал нетерпеливо постукивать пальцами по столу.
— Сколько вы платите магу? — спросила она, пытаясь оттянуть момент принятия окончательного решения.
Командир «ястребов» назвал сумму и добавил:
— Это жалованье мага, но за успешные дела нам всем полагается премия.
Девушка кивнула, стараясь скрыть свое замешательство. Жалованье мага превышало ее мечты, но, впрочем, оно было рассчитано на мужчину, возможно, семейного, облеченного званием мага, а не на деревенскую ведьму, едва выпорхнувшую из Школы. Понимая, что командир все еще ждет ее ответа, Веданика поколебалась, а потом коротко изложила свою собственную историю:
— Способности у меня обнаружились поздно, лет в десять, а в пятнадцать я поступила в Школу магии. С тех пор дома не бывала. Поступила как сирота, мама и бабушка с дедушкой умерли во время эпидемии, отец давно ушел. За учебу платил король, поэтому после окончания курса меня распределили на отработку в Приграничье… И вот теперь мне нужно явиться в Школу, до того, как селяне подадут жалобу, — закончила она.
Дугал уже знал эту историю от Игэна, но счел полезным выслушать девушку самому. Незаметно поглаживая пальцами амулет истины, он еще раз убедился в ее искренности, уязвимости и силе духа. Пожалуй, такое сокровище нельзя упускать ни в каком случае!
— Значит вы не откажетесь от нашего сопровождения до столицы? — мягко спросил он. — Или вас пугают мои ребята? — уточнил Гвин.
— Я готова ехать с вами, меня не пугают ваши люди, я готова трудиться, — пожала плечами девушка, — но Совет магов может наказать меня, если моя история покажется им менее убедительной, чем жалоба крестьян, да и проверка в Дальние Овражки доберется в лучшем случае через год. А в качестве наказания меня могут отправить туда снова, — поежившись сказала она.
— Этого мы не допустим. Я так понимаю, что эти самые Дальние Овражки находятся во владениях лорда Бурна?
— Не знаю, — Веданика покачала головой, — в направлении значилось графство Чарм.
— Это оно и есть, — обрадовался Дугал, — думаю лорд не откажется помочь нам с расследованием, а я со своей стороны обещаю вам защиту. Если вы поступите на службу в наш отряд, орден «защитников справедливости» выплатит ваш долг Школе, на тех же условиях.
Девушка закусила губу, понимая, что от таких предложений не отказываются, но тут в двери коротко стукнули, вошел знакомый пожилой слуга: