Тот сначала опешил, но быстро взял себя в руки и с серьезным видом ответил:
– Нет.
Офелия положила локоть на трюмо, уперев лоб в ладонь:
– И зачем я только спросила? – произнесла она в никуда.
– Не имею представления, Ваше Величество!
– Ох, ― томно вздохнула королева, вздымая кверху пышную грудь, что наполовину торчала из глубокого декольте. Людвиг громко сглотнул слюну, чем заслужил еще один неодобрительный взгляд.
– Утром нам привезли фейерверки из Хиная.
– Это что еще такое?
– Ведьмин огонь, такой разноцветный, упакованный в трубочки. Их поджигают, а он выстреливает в небо и превращается в цветы. Очень красиво.
Королева подняла брови и с полным жадности взглядом обратилась к Людвигу:
– И как они их магию в трубочки засунули? Это ты выяснил?
– Так это ж не совсем ведьмин огонь, Ваше Величество. Хотя тоже напоминает колдовство.
Услышав, что магия здесь не при чем, королева потеряла всякий интерес.
– Это все порох, тот, что используют в ружьях. Мастера Хиная…
– Я и не об этом тебя спрашивала.
– А о чем? Я не силен в шарадах, Ваше Величество, скажите, пожалуйста, прямо.
– Линейный остолоп, ― прошептала себе под нос королева.
– Что простите?
– Вы, кажется, начали плохо слышать, советник. Вам надо бы провериться у лекаря намедни.
– Пока на слух не жаловался, но спасибо за ваше беспокойство, Ваше Величество.
Королева подошла к нему почти вплотную, встав по правому плечу, и вытянула шею, чтобы подобраться ближе к уху.
– Я говорю! – закричала во весь голос королева. Людвиг вжался и поморщился от такой звуковой атаки, но двинуться с места не решился. Один из стражников с опаской заглянул в комнату, но встретив гневный взгляд королевы, быстро убрал свой любопытный нос. – Что там с отбором! – продолжала кричать королева, заставляя советника чуть ли не плакать от боли в ушах. – Все ли готово?! Зверей завезли?! Чудовищ поймали?!
Людвиг нервно закивал головой.
– У тебя судороги начались?! С отбором, говорю, что у нас?!
– Все готово, Ваше Величество, ― жалостливым шепотом ответил тот.
Внимательно изучив страдальческое лицо советника, королева расплылась в довольной улыбке и, чувствуя рай на душе, вернулась на свое прежнее место.
– Каких чудовищ поймали на этот раз?
– Десять гарпий…
– Фи, скукота.
– Пять василисков.
Королева приподняла одну бровь:
– А это уже что-то.
– Еще два слона.
– А слоны зачем?
– Они огромные, и у них уши вот такие, и еще хобот, ― Людвиг обрисовал руками на себе уши слона и хобот. Королева рассмеялась.
– И чем они должны ведьм напугать по-твоему? Хоботом? – она изобразила в воздухе что-то длинное, падающее вниз. – Или они ушами их сдуют из моего замка?
– Нет, но они могут на них сесть и раздавить.
– Не думаю, ― королева поморщилась, ― что какой-нибудь ведьме суждено будет когда-либо принять смерть от задницы слона.
Людвиг потупил взор, сморщив и без того морщинистый лоб. Ему было не привыкать к нападкам королевы. Она никогда не упускала случая, чтобы его лишний раз принизить или как-то оскорбить. Только вот оставаться в долгу советник не любил, ведь и у него был припасен один туз в длинном рукаве.
– Ваше Величество, мне так жаль, что я посмел вас расстроить. Поверьте, я не хотел.
– Еще бы, ― расправила плечи королева, ― никто не хочет относить свою голову на плаху.
– Или упасть с высокого балкона, ― тихо с кроткой улыбкой добавил Людвиг.
Королева подскочила на месте:
– Да, как ты смеешь! – завопила она во весь голос.
Людвиг склонился в три погибели и довольно залепетал:
– Я ни на что не намекаю, Ваше Величество. Просто вдруг вспомнился почивший король. Вы же знаете, мое сердце все еще болит. Эту утрату ничто не сможет восполнить для его верных подданных. А короля Ридгарда все любили и премного уважали!
Он коварно посмотрел на королеву из-под лобья, не разгибая спины. Она искривила губы, выражая свое презрение. Ее Величество часто перекашивало, когда она слышала хвалебные слова в адрес своего покойного супруга, а будучи в столь «доверительных» отношениях с советником, не смогла сдержать душевного порыва:
– Не смей говорить об этом козле в моем присутствии!
Людвиг с опаской покосился на дверь, но лишь для того, чтобы немного остудить пыл королевы и нагнать на нее должного страха.
– Я понимаю, Его Величество был весьма любвеобилен…
– Что?! – с усмешкой воскликнула она. – Да, он ни одной юбки пропустить мимо себя не мог! Даже с нелюдями не якшался…