Доехав до края леса, повозка остановилась. Вдали виднелись ветхие дома маленькой деревушки. Элпис угрюмо посмотрела в сторону леса и тяжело вздохнула: «Ну, вот и все! Прощай дом, милый дом!».
Ловец королевских невест подозвал солдат, оставив только одного старика, что сидел на подмостке и управлял лошадьми, везущими клетку с ведьмами. Элпис показалось это весьма разумным, ведь даже у нее сердце остановится, если она увидит, как он слезает со столь высокого сиденья.
Его руки тряслись, как и голова. Время уже взяло свое, но, видимо, старуха смерть все еще не спешила явиться по его душу, а может, и вовсе забыла про его существование. Одним словом, весь песок из этого старика уже давно высыпался: глаза потускнели, вовсе растеряв прежний цвет, а редкие седые волосинки и вовсе сдувались ветром, более не желая оставаться в компании своего иссохшего хозяина.
– Выше нос, подруга! ― игриво подмигнула поникшей Элпис рыжеволосая ведьма с завидными формами. ― Наша песенка еще до конца не спета.
– Скажешь тоже, ― хмыкнула маленькая ведьма с черными как смоль волосами и такого же цвета глазами. Все ее лицо россыпью покрывали маленькие коричневые веснушки, которые, вопреки всем законам людских предрассудков, предавали ей особый шарм, делая еще милее (хотя казалось, куда бы?). – Еще ни одна ведьма, вошедшая в замок Офелиски, живьем оттуда не выползла.
Элпис передернуло при упоминании королевы. В кругах нелюдей имя этого чудовища было на слуху. Все знали о ее жестоком нраве и особой ненависти к разным видам, кроме человеческого. Для людей Офелиска (как ее окрестили острые языки сатиров, скрестив «Офелию» и «василиска») была примером доброго и справедливого правителя, который никогда не обидит даже простую служанку. Всегда накормит и обогреет, в беде не оставит, и горой будет отстаивать интересы своего народа. Только такая сторона королевы нелюдям была незнакома, для них она была настоящим монстром, не ведущим жалости и пощады.
– А кто сказал, что я собираюсь оттуда выползать? – ответила рыжая.
– Ты собираешься всех ее чудищ победить? – с недоверием бросила высокая, чрезмерно худая ведьма с синими волосами, что, съежившись забилась в угол клетки, и в страхе крепко обнимала колени. ― Никому этого еще не удавалось. Знала ли ты, что в последнем отборе участвовала ведьма из Кражского озера?! О ее силе легенды ходили, так эта крыса и ее на тот свет спровадила!
– Я и не говорила, что я вообще собираюсь туда попадать. Давайте знакомиться, я Фелис, и вы запомните меня как самую храбрую и сильную красавицу-ведьму, которая сейчас спасет ваши трусливые попки! – она широко заулыбалась, расправляя плечи и выпячивая вперед пышную грудь. А затем несколько раз, часто моргая, бросила взгляд на впадинку в глубоком декольте. – Только мне понадобиться чья-то помощь.
– И что у тебя в дойках? – брезгливо поморщилась ведьма с обритой почти наголо головой. Она выглядела весьма устрашающе: облаченная в кожаный облегающий топ и не менее вызывающие штаны с железным поясом, на котором угрюмо болтались пустые ножны для большого меча. На ее высоких сапогах, что были сейчас явно не по погоде, висели железные черепа с драгоценными камнями вместо глаз. На шее же у весьма красивой (даже не смотря на прическу) особы расположился самый настоящий ошейник, из которого по всему кругу торчали острые, железные шипы.
– Дойки у коровы, а у меня грудь! – обижено воскликнула Фелис.
– И что там? – не придавая никакого значения ее замечанию, повторила свой вопрос ведьма-воин.
– Наше спасение!
– А спасение, что из себя представляет?
– Тебе обязательно все знать?
– Да, ― пронзив ее свирепым взглядом ответила та, ― если ты собираешься рискнуть нашими жизнями во имя, так называемого, спасения, то я должна знать каким именно образом скоро помру.
– С чего ты взяла, что кто-то умрет?
Ведьма-воин усмехнулась и окинула взглядом стражу, что столпилась подле ловца.
– Видишь их, они всю жизнь охотились на нас. Сначала для того, чтобы убить, затем для того, чтобы мы сдохли в замке королевы. Их с детства учили сражаться против ведьм. Нас всего пятеро, и мы закованы в противомагические кандалы, а их двадцать, и они вооружены до зубов. Даже, если мы скинем кандалы и каким-то чудом выберемся из этой клетки, которая тоже, хочу напомнить, для нас представляет особую преграду…
– Это же дерево? ― с сомнением протянула Элпис.
– Это майская сандала, выращенная на полярном круге и срубленная в день солнцестояния! Этой штуке наша магия, как и ваши хилые силенки, по боку.