Протянув руку к графину с водой я вопросительно посмотрела на императрицу. Она кивнула секретарю и тот поспешил ко мне с небольшим фужером. Промочив горло, я отставила фужер подальше, чтобы больше не было соблазна прерываться. Чем быстрее закончу историю, тем скорее окажусь на свободе в выделенной комнате. О чем конкурсанток уже успели оповестить.
- Как только дело было сделано я разогнулась и услышала рычание. Тут же пригнулась и замерла, напряжённо осматриваясь. Помню, что сердце колотилось как бешенное. Вдруг сзади послышалась какая-то возня и кто-то пролетел прямо надо мной. Два существа оказались практически в нескольких шагах от меня. Они дрались.
Все происходило так быстро, что я не сразу поняла, что вижу. Затем раздалось утробное рычание и тонкий вой боли. Когда я смогла более детально разглядеть увиденное, то непроизвольно ахнула. Зажав ладошкой рот, чтобы ненароком не привлечь их внимание, я с опозданием поняла, что это уже бесполезно. На меня смотрел черный волк, а с его пасти капала слюна, испачканная в красную субстанцию. Кровь. Переведя взгляд на лежащего возле его лап противника, я содрогнулась. Страх, ужас и волнение накрыли меня, что я могла только оцепенело переводить взгляд с одного на другого.
А увидела я ещё совсем маленького, в самом расцвете сил, арфиза. Он был ещё жив, но если бы я продолжала бездействовать - навряд ли ему удалось бы выжить.
- Мантикора?
Императрица потрясённо смотрела на меня. Миг, и ее губы растянулись в улыбке.
- Признаюсь, твоя история мне понравилось больше всех. То, что ты рассказала... это правда или...?
- Пожалуй, я предпочту ваш вопрос оставить без ответа. Если позволите, конечно.
У сидящей передо мной женщины на короткое мгновение появилась складка между бровями, словно она хотела заставить меня продолжить рассказ. Но в какой-то момент она разгладилась. Императрица улыбнулась, слегка тряхнув головой.
- Хорошо, ты свободна в своем выборе. Можешь идти. Результаты испытания появятся на доске в "Звёздной галерее". Запомни, что конкурсанткам не допускается выходить за пределы поместья. По крайней мере до тех пор пока не пройдет следующей испытание. В конце недели вас будет ждать бал-маскарад. Мне бы хотелось, чтобы и в этом испытание ты справилась, но... что будет - то будет. Приятно было с тобой познакомиться поближе, Алана.
Напоследок сделав реверанс, я покинула комнату. Я хотела бежать, но заставляла себя идти непринужденно. Руки покаловало от едва сдерживаемого жара. Ещё чуть-чуть и я буду в безопасности. Вдох. Раз. Два. Три. Выдох. Четыре. Пять. Вдох. Раз. Два. Три. Выдох. Четыре. Пять. Вот, дверь уже близко. Я схватилась за ручку, торопясь оказаться подальше от посторонних глаз.
- Мисс... - мужской голос показался до боли знакомым. Я замерла, не решаясь ни открыть дверь, ни повернуться к гоорившему. Как отголсок прошлого. Меня прошиб холодный пот. - Извините за беспокойство, меня зовут граф Клермонт и...
Резко обернувшись, я успела спрятать руки за спину. Перед о мной стоял незнакомый мужчина, но этот голос...
- ...побледнели, с вами все хорошо?
Зелёные глаза излучали беспокойство, но меня не обманешь. Его золотые локоны были убраны в хвост и едва касались плеч. Уголок губы мужчины кривился в усмешке, словно он упивался моей растерянностью. Как будто мышка словно угодила в ловушку. И тут я вспомнила его. Помимо воли руки задрожали, я едва могла себя контролировать. Но именно в этот момент голова обрела ясность и расчет: он не должен догадаться кто я, он и его дружки больше не навредят мне. Потому что больше я им этого не позволю.
Видимо он уловил произошедшую перемену и отступил назад.
- Простите, граф Клермонт. Видимо я сильно перенервничала на испытании, - натянув улыбку, я благодарно кивнула ему. - Спасибо за участие.
- Вы так и не ответили, как вас зовут?
- Алана ин Фриленд.
Его взгляд изменился, в нем появилось хищность.
- Благородная леди неаристократичекого происхождения... Хмм... К тому же конкурсантка.
- Вы имеете что-то против? - от моего голоса повеяло холодом. Я никому не позволю себя оскорблять, тем более мою причатность к полукровке.
- Никак нет, - он многообещающе улыбнулся. - Ещё увидимся.
Кивнув, он развернулся и стремительно ушел.
- Надеюсь, нет. - шепотом ответила я. Но как известно, дама Удача не на моей стороне.
Захлопнув дверь, я скатилась по стенке вниз. Руки охватило огнем. Странно, что он именно сейчас не ощущается теплым. Синее пламя холодило ладони. Значит ли это, что он напрямую зависит от моего настроения? Или же из-за свободы?Теперь мне надо будет втройне быть осторожной. Я нахожусь не только в сердце Империи, но и рядом с врагом. Ведь именно его я слышала перед тем, как сгорел заживо в колдовском пламене его друг...